Добро пожаловать на форум «Клуб любителей детективов» . Нажмите тут для регистрации
Вы готовы!?
Ну что ж. Приступим.
В этот раз рассказ отредактирован только мной. Содержание и разгадка известна только мне, igorei, доктору Хоторну, его жене, шерифу и... Хочу.
По рассказу Эдварда Хоча «Невозможное происшествие в коттедже самоубийц»
В этот солнечный день 1976 года приготовления к празднованию восьмидесятилетия доктора Сэма Хоторна были в самом разгаре. Пожилой, но все еще бодрый доктор дружелюбно ворчал, жалуясь на всю суету, предпочитая провести этот день спокойно. Но его посетитель, старый знакомый Сэма, был настойчив.
- Друг мой дорогой. Вы всегда рассказываете свои истории своим старым друзьям, но я никогда их не слышал. Надеюсь, что моя очередь пришла. Тем более, вы сами обещали рассказать мне случай, который произошел летом 1944 года, на ваше восьмидесятилетие.
- Док улыбнулся и сказал
- Я обычно наливаю немного спиртного, которое хорошо сопровождает мои страшные истории. Как насчет стакана шерри?
- Я бы предпочел немного виски, если вы не против. Скотч и немного содовой.
Разлив горячительные напитки Сэм приступил к рассказу.
*****
Это было лето, наполненное множеством важных событий. На рассвете 6 июня союзные войска штурмовали французские пляжи, высадившись после массивного авиаудара в Нормандии. Несмотря на тяжелые потери, операция прошла успешно и сразу за первой волной десанта, последовала вторая.
В нашем родном Нортмонте было относительно спокойно. Мы с Аннабель ожидали рождения первенца, которой должен был появиться на свет в конце июля. Супруга хотела назвать его Сэм Джуниор, я был не слишком доволен таким выбором и мы часто обсуждали этот вопрос длинными летними вечерами. Когда срок беременности Аннабель достиг восьми месяцев, она оставила работу в ветеринарной клинике в Арке, передав все дела ассистентке, попросив ее, звонить не задумываясь, в случае необычных проблем.
Я не задумываясь согласился с предложением жены провести последний месяц беременности в коттедже на озере Честер, в нескольких милях от города. На работе было затишье, и Эйприл знала, как связаться со мной в случае любого чрезвычайного случая.
Озеро Честер представляло собой спокойный водоем, около мили в ширину и миль пять в длину. Это место я хорошо знал: летом 1929 года мне удалось раскрыть дело об исчезновении людей из плавучего дома1. А в возрасте тридцати трех лет я первый раз влюбился. Ее звали Миранда Грей, и я часто задавался вопросом, какова судьба моей первой любви.
Как только мы разгрузили машину, которая была под завязку наполнена нужными и ненужными вещами на месяц, как Аннабель начала подтрунивать надо мной:
- Жаль, что нам не удалось арендовать тот коттедж, в котором жила Миранда со своими дядей и тетей. Бьюсь об заклад, у тебя были бы прекраснейшие воспоминания.
- Я не мог сразу рассказать тебе о ней, прежде чем узнаю тебя поближе, - только и сумел буркнуть в ответ.
Все небольшие одноэтажные коттеджи, расположенные в окрестностях озера, были однотипны. Как только я вошел в наш домик, то словно на машине времени вернулся в те давние времена. Передняя половина коттеджа была занята гостиной с небольшим камином. Единственная спальня располагалась в левой задней части. Рядом со спальней на двоих человек, находилась кухня и ванная. В небольшой кухоньке имелась еще одна дверь, ведущая на гравийную дорогу. Коттедж был уютный, но небольшой и если бы на ночевку захотел бы остаться еще хотя бы один человек, то ему бы пришлось спать на диване в гостиной. Это было идеальное место для двоих влюбленных, которые хотели провести время одни без нежелательных посетителей.
- Идеальный второй медовый месяц, - сказала Аннабель, зайдя в гостиную, - был бы, если бы не этот шарик, - и погладила себя по животу. – А что это за крюк на потолке?
- Возможно для горшков с цветами. Но, точно не для каких то любовных игр, - ласково глядя на жену, ответил я.
- У тебя только это в голове,- шутя, отреагировала Аннабель, - Шериф Ленс рассказывал о серии краж в коттеджах в прошлом году. Если мы поймаем воришку, то лучшего места, чем этот крюк для самодельной виселицы, нам не найти.
- Женщина! Вы должны думать в эти дни только о хорошем!
- Да, доктор! – в тон мне отчеканила она. – И еще шериф говорил о том, что в дверях всех коттеджей установили новые замки.
Нашу шутливую пикировку прервал стук в дверь. Открыв, я увидел мужчину примерно моего возраста, одетого в трусы и майку.
- Доктор Хоторн, вы, наверное, не помните меня, - улыбаясь, сказал он.
- Ну, я…
- Распин. Джерри Распин. Я был одним из попечителей «Пилигрим Мемориал Госпиталя».
- Конечно же. Распин. – Я вспомнил мужчину. – У вас до войны был довольно прибыльный бизнес.
- Да. Вы наверно, просто не узнали меня в этой, с позволения сказать, одежке. Я ваш сосед.
Хотя я не очень хотел сейчас встречать гостей, тем не менее, пригласил его войти. Аннабель поспешно прикрыла одеждой свой живот.
- Мое почтение госпожа Хоторн, надеюсь, не помешал вам. Я ваш сосед на весь июль. Мы с женой устроились в рядом стоящем коттедже.
- Мы не будем здесь целый месяц, - объяснил я, - мы ждем первенца в течении ближайших нескольких недель.
- О! Поздравляю! – Джерри удобно устроился на диване.
- Вы каждое лето отдыхаете в этом месте? – подержала беседу Аннабель.
- Да. Моя благоверная любит это место. Да и с этими нормами на количество бензина никуда особо не поедешь. Конечно, война скоро закончится, но не думаю, что мой драндулет увидит это событие.
- Наверно вы правы,- поддакнул я, - Союзники наступают на всех фронтах и Гитлер долго не продержится.
Растин кивнул, - у нас только призвали сына. Мы с женой надеемся, что война закончится раньше, чем он закончит базовую подготовку.
- А ваш коттедж выглядит таким же, как наш, - сказала Аннабель, смотря в окно.
- По эту сторону озера они практически однотипные, хотя ваш имеет одно отличие. Старожилы называют его «коттеджем самоубийц».
- О! Бога ради! Почему!?
- Два последних года, летом в нем происходило самоубийство. В сорок втором это был пожилой мужчина, в прошлом молодая женщина, чей муж погиб на Соломоновых островах2. Ужасные трагедии!
- Я помню эти два происшествия, но не знал, что они произошли в этом коттедже.
- О! Я уверен, что вы разрушите это проклятье, - сказал гость, стараясь перевести все в шутку.
- Два случая? Вы считаете это проклятием! Это скорее обычное совпадение, - фыркнула Аннабель.
Я думаю, что именно в этот момент Джерри Распин понял, что его визит не совсем своевременн и со словами, - я должен идти, мы поговорим в другой раз, - направился к выходу.
Проводив его, я вернулся к обеспокоенной жене, которая сразу начала с вопроса о переезде в другой коттедж. – Благо тут много свободных домиков.
- Я помню его жену. Приятная хорошая женщина. Я видел ее в больнице в те времена, когда Распин был одним из попечителей госпиталя, - пытался я сменить тему
- Все эти разговоры о самоубийствах…
- В этом месяце их не будет. Я тебе обещаю это, и давай, моя дорогая, закончим на этом.
****
В ночь на 4 июля жители и отдыхающие коттеджей собрались вдоль береговой линии, чтобы посмотреть на световую игру железнодорожных огней. В те военные годы даже в День Независимости было трудно устроить настоящий праздник. Хотя в некоторых домиках даже ухитрились устроить фейерверки, хотя отыскать их у нас, да еще в такое время, задача не из простых. На следующее утро, в среду, стоял ясный и солнечный день. Аннабель смотрела на соседских детей, плескающихся в озере. Она выглядела как-то печально и устало. В следующий же понедельник мы с ней поехали к нашему старинному другу, акушеру – гинекологу Линкольну Джонсу. После визита, на котором он сказал, что все идет хорошо и у нас еще есть недели две, у жены улучшилось настроение.
Вернувшись на озеро, мы познакомились еще с одной соседкой. Госпожа Спринг, миниатюрная женщина лет пятидесяти, работала медсестрой в Бостоне. Она сняла коттедж недалеко от нас в противоположном направлении от домика Растина.
- Я живу рядом с судьей Гастингсом, вы же знакомы, не так ли?
Я знал судью. Это был довольно известный и популярный в городе человек, но я не знал, что его дача рядом с нашей. С того момента как мы приехали на отдых, я не видел признаков, что тот коттедж обитаем. После того как Спринг продолжила свою прогулку, я обратился к Аннабель:
- Если судья сейчас там, то я должен навестить его.
Вначале на мой стук в дверь ответом была полная тишина. Но после второй попытки достучаться я увидел движение за занавесками, и вскоре Гастингс открыл мне дверь. Он выглядел так, словно не отдыхает, а только вышел из заседания судейской коллегии.
- О! Сэм Хоторн! Что привело тебя сюда?
- Аннабель и я с 1 июля живем в соседнем коттедже, и я только узнал, что вы тоже тут. Я не замечал тут признаков жизни и был уверен, что он пуст.
Судья выглядел, каким то неуверенным, словно сомневался, пригласить меня войти или нет, и, наконец, указав жестом на стулья, стоящие на крыльце, пригласил сесть.
- Мод чувствует себя не очень хорошо, - пояснил он. Поэтому вы не видели нас во дворе.
- Надеюсь ничего серьезного. Если нужна помощь, то я к вашим услугам, - сказал я, устраиваясь на стуле.
- Нет, нет. Это легкое недомогание. Вы первый раз отдыхаете в этом месте? - судья явно старался сменить тему.
- Впервые после женитьбы на Аннабель. Я бывал здесь много лет тому назад. Но моя практика не позволяет мне свободно распоряжаться своим временем. В этом месяце мы ждем нашего первенца, и я хочу быть с ней рядом.
- Сэм! Я вас поздравляю! Нет ничего подобного тому чувству, которое охватывает тебя в этот момент. Я до сих пор помню, что я испытал, когда у нас родился Рори, хотя прошло уже тридцать лет.
- Как его дела?
- Лейтенант ВВС. Он наша гордость!
Наш разговор прервал скрип открывающийся двери. Мод Гастинг была на десять лет моложе своего супруга, но выглядела старше его. Без макияжа, к тому же сильно прибавившая в весе, она выглядела неважно. Я подозревал, что ее болезнь не физическая, а эмоциональная.
- Здравствуйте доктор, - довольно сухо обратилась она ко мне.
Видимо Мод решила, что ее муж вызвал меня в профессиональном качестве.
- Ты как, Мод?
- Намного лучше. По крайней мере, на ногах.
Судья, похоже, был удивлен выходом жены на крыльцо не меньше чем я.
- Ты не хочешь отдохнуть, дорогая? – встревожено обратился он к жене.
- Я достаточно отдохнула. В течение всего лета только и делаю, что отдыхаю. Мне интересно, что происходит здесь.
- Да ничего особенного. Сэм с женой наши соседи и живут в рядом стоящем коттедже.
- В коттедже самоубийц!!! – Мод внимательно посмотрела на меня.
- Об этом мне уже сообщили, - усмехнулся я в ответ. – Когда мы его снимали, то не знали об этом.
Судья тяжело откашлялся.
Мы были здесь прошлым летом, когда молодая женщина, жившая в коттедже, который сейчас занимаете вы, приняла большую дозу снотворного. Она не хотела жить после того, как получила извещение о смерти мужа.
- А первый случай? С пожилым мужчиной?
- Старик? Застрелился. Он оставил такой беспорядок, что владельцу домиков пришлось нанять людей, чтобы смыть кровь и перекрасить гостиную.
- Было какое то расследование по этим случаям?
- Шериф Ленс был вызван оба раза, но не нашел каких то признаков насильственного убийства. Двери коттеджа были заперты изнутри на засов. И окна тоже, - правильно поняв мой взгляд, дополнил судья.
К нашей компании присоединился Джерри Распин со своей женой.
- Рад вас видеть снова, Мод. Чувствуете себя лучше?
- Гораздо лучше, спасибо.
- Это погода. Она благотворительно влияет на любого, - Он повернулся ко мне. – Доктор Хоторн. Разрешите вам представить мою жену, Сьюзен.
Я, улыбнувшись, пожал руку женщины.
- Мы, кажется, встречались на одном из больничных мероприятий, несколько лет назад.
Сьюзен была крупной женщиной, и это впечатление усугублялось на фоне ее мужа. И я представил, как они выглядят на мероприятиях местной общественной жизни, на которых я с женой, были очень редкими гостями.
В это время к коттеджу леди Спринг подошел наш почтальон, молодой юркий Кали Форбс. Это было необычно, так как ящики для почты всех домиков располагались в ряд на центральной улице, и я решил, что ему поручили что-то доставить ей лично.
Увидев, что на стук в дверь никто не отвечает, я, извинившись перед собеседниками, подошел к парню. Увидев меня, он повернулся и спросил:
- У меня специальная доставка лично для миссис Спринг. Вы не знаете где она?
- Не знаю. Я ее видел недавно. Возможно, уехала в город. Можете, если хотите, оставить посылку меня.
- Я бы рад, но не могу, она обязана расписаться за доставку. Попробую еще раз немного позже.
- Я видела ее вчера, сказала Сьюзен Распин, - когда я вернулся к крыльцу. – Но не говорила с ней. Она собиралась куда-то ехать. Было такое впечатление, что у нее есть какие то проблемы.
Мы еще немного поговорили о погоде, о красоте озера и разошлись. Еще раз посмотрев на Мод Гастингс, она явно выздоравливала.
****
На следующей день, во вторник, в поселке колледжей, как впрочем, скорее всего, и во всей стране было возбуждение. Дело в том, что президент Рузвельт объявил, что принял решение баллотироваться на четвертый срок и было много возмущенных этим поступком. Но множество людей были на его стороне, и мало кто сомневался в его победе над губернатором Нью-Йорка Дьюи3
Рано утром нас разбудила помощница Аннабель, чтобы сообщить о происшествие с участием дюжины кошек, страдающих от недоедания, проживающих у пожилой вдовы.
- Мне нужно съездить и помочь ей. Думаю, часа за два я справлюсь, - сказала жена, беря ключи от нашего старого бьюика. – Вернусь, как только закончу.
- Постарайся не задерживаться. Я не хочу, чтобы местом рождение нашего сына стала наша развалюха, стоящая на дороге в Арк.
Спустя некоторое время, после отъезда Аннабель, к двери нашего коттеджа подошла миссис Спринг:
- Ау, есть кто-то живой в домике?
- Я тут, а моя жена отправилась в Арк по работе.
- Скажите, меня почтальон не искал?
- Кэлли Форбс? Да. Он что-то приносил вчера, но не смог оставить мне. Вы должны были расписаться в получении. По его словам он должен прийти сегодня еще раз.
- Я видимо как раз была в продуктовом магазине.
- Не волнуйтесь. Сегодня я его еще не видел, скорее всего, скоро появится.
Женщина выглядела очень расстроенной, и я решил пригласить ее на чашечку чая. Миссис Спринг с удовольствием согласилась со словами:
- Пожалуйста, зовите меня просто Грэйс. А то я чувствую себя старушкой, получающую чай после обеда. Видимо из-за того, что я вдова, все жалеют меня.
- Ваш супруг погиб на войне?
- Нет. Он умер в тюрьме от рака. Муж пил и однажды задавил девочку.
- Извините и примите мои соболезнования.
- Не волнуйтесь. Я не собираюсь покончить с собой, как та молодая девушка в прошлом году.
- Надеюсь, что так.
- А у вас очень вкусный чай, - сменила тему Грэйс
Улыбнувшись, я ответил: - Предложил бы вам пиво, но сомневаюсь, что такое имеется у нас. Вчера ходил к судье Гастингсу. Его жена болела, но вроде ей гораздо лучше. Она даже вышла из дому и присоединилась к беседе.
- Ха. Мод не более больна, чем вы или я. Просто любит, чтобы муж ее постоянно жалел. Женщина сделала глоток чая, а затем продолжила: - Однажды ночью я застала ее заглядывающей в окна моего дома.
- Зачем!?
Вздохнув, Грейс Спринг ответила, - Может, она думала, что судья у меня.
- О!!!
- Я никогда бы не позволила бы себе такого.
- Я верю.
В это время на кухне зазвонил телефон и я извинившись, вышел на кухню. Это звонила моя жена, чтобы сказать о том, что задерживается еще на час.
- Ну тогда, может, пообедаем в ресторане, - предложил я.
- Посмотрим
Говоря с женой, я услышал, что Спринг со словами «Я пойду, доктор. Не буду вам мешать. Спасибо за чай», - вышла. Я услышал звук открывающейся и закрывающейся двери. Закончив разговор с женой, вернулся в опустевшую гостиную.
Немногим после пяти вечера вернулась Аннабель, и было видно, что она очень устала.
- Хочешь отдохнуть?
- Нет. Я очень голодна, но сил готовить что-то, у меня нет.
- Это не проблема. Мы едем в «Стейкхаус» Макса, тем более мы уже давно там не ужинали.
- Мне нравиться твоя идея. Там всегда есть то, что я люблю есть. Может позвонишь и уточнишь есть ли свободный столик?
Под вечер похолодало, и мы оделись потеплее. Помня о предупреждениях Ленса о кражах проверил окна, запер входную дверь. Уже на выходе через вторую дверь моя благоверная увидела чашку и блюдца, которые я положил в раковину.
- Что это? Я уехала, а ты уже принимаешь посетителей и угощаешь их чаем.
Я улыбнулся, закрыл дверь, и мы поехали в город. По дороге я рассказал жене о визите Грэйс Спринг.
- Я вижу, ты уже зовешь ее по имени.
- Ага. Именно. Грэйс Спринг, моя тайная любовь.
- Ты не знаешь дорогой, какие вещи случаются на дачах.
- Знаю. Люди иногда совершают самоубийства.
Так мы шутливо пикировались всю дорогу, не представляя, что нас ждет вечером. Макс очень обрадовался нашему визиту и сразу предложил наш любимый сорт вина. Аннабель не хотела, я же был за рулем и поэтому попросил только один бокал. Мы приятно провели вечер, но супруга очень устала днем, и мы уехали раньше, чем обычно. Мы заехали к дому и забрали почту, которую не перенаправили на дачу. Когда вернулись к озеру, было уже довольно темно. Я подъехал к коттеджу и, остановившись рядом, помог выйти Аннабель. Подошел к двери, я всунул ключ в замок и… Ключ повернулся, но дверь не открывалась. Казалось, дверь была закрыта изнутри на засов, но ведь дома никого не было. Мы обошли коттедж, и подошли к центральной входной двери. Результат был тот же. Но, если эту дверь я лично закрывал на засов, то закрыть заднюю дверь ни у кого возможности не было.
В коттедже было темно и не было никакой возможности, что-либо рассмотреть внутри. Я вернулся к машине и, достав фонарик, посветил через стекло в кухонной двери. Не увидев ничего необычного, я обошел и посветил в каждое окно. Аннабель хотела сопровождать меня, но я заставил ее вернуться в машину и заблокировать двери. Происходящее все меньше и меньше начинало мне нравится. Я еще раз прошелся возле окон, заглядывая внимательнее. Внимательно посмотрев в окна гостиной, я выключил его и быстро побежал к соседнему коттеджу Джерри Распина, в окнах которого горел свет.
- Мне срочно нужен телефон, - сказал я открывшей мне дверь, Сьюзен.
- Да, конечно.
- Что-то случилось? – на шум вышел из комнаты ее муж, но я не ответил.
Оператор, которому я дал номер шерифа, быстро связал меня с адресатом.
- Ленс. Я в коттедже на озере. Приезжайте срочно. Дверь в мой коттедж заперта, но в окне я четко вижу тело Грейс Спринг, весящую на крюке в потолке.
Сьюзен Распин дико закричала.
****
Шериф не заставил долго себя ждать. Через пятнадцать минут он был у коттеджа с двумя своими помощниками.
- В чем дело, Док? – спросил он мрачно.
- Я проверил все двери и окна. Все они заперты изнутри. Нужно взламывать дверь. Внутри висит миссис Спринг, и судя, под каким углом ее шея, она мертва.
- Еще одно самоубийство в этом проклятом коттедже?
- Это то, о чем мы должны думать. Но, в отличие от двух предыдущих случаев, самоубийца в нем не жил. Я вообще не понимаю, как она туда попала.
Шериф разбил стекло в кухонной двери и открыл засов, чтобы я мог открыть дверь своим ключом. Хотя Аннабель уже вышла из машины и стояла возле меня, я не позволил ей войти в дом. Быстро войдя в дом, я включил свет. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять, что миссис Спринг мертва уже больше часа. Я подробно рассказал шерифу об ее визите и о дальнейшей поездке в ресторан. Чашка с которой пила бедная женщина до сих пор стояла в раковине.
- Здесь никого нет, - коротко доложил один из помощников шерифа, закончив обыск коттеджа. Он даже осмотрел крошечный проем за раковиной, вытащив стремянку, которую я там хранил.
Шериф Ленс внимательно изучал гостиную. Изучил стол, на котором, по всей видимости, стояла самоубийца. Он был приблизительно в трех дюймах от ее ног.
- Так. Сделайте несколько фотографий перед тем как снимать тело. И попробуйте снять отпечатки пальцев с дверных ручек и засовов, если я не испортил их слишком сильно. – И повернувшись ко мне, продолжил. – Что вы думаете, док?
- Я думаю, что это слабая попытка имитировать самоубийство. На нашей кухне была только одна веревка, которая очень короткая, чтобы стоять на том стуле с петлей на шее. Кроме того, сама миссис Спринг, во время разговора, заверила меня, что она не собирается покончить с собой, как та вдова в прошлом году.
- Но как она попала в дом, если все окна и двери заперты, а если это убийство, то как из дома вышел убийца?
- Осмелюсь предположить, что в подвале туннеля нет.
- Черт возьми, Док! Эти коттеджи не имеют даже подвалов!
Я еще раз внимательно осмотрел замки. Это были последние йельские модели, каждая из которых имела отдельный специфический ключ. Шериф Ленс был уверен, что нет ни малейшего шанса открыть дверь «чужим» ключом. Тщательное обследование всех окон не выявило никаких трещин или дефектов. Я также проверил камин и убедился, что там может проскочить только белка. Различные трюки с веревками и леской даже не брались в расчет, так как не было никакого пространства вокруг плотно прилегающих дверей. Я даже подумал над вероятностью, что возможно непосредственно телом жертвы, используя какие ни будь веревки или резинку, каким то образом сдвинуть засов и запереть дверь. Но не было никаких веревок, ни резинок, ничего чтобы могло послужить доказательством этой невероятной идеи. Да и засовы на дверях закрывались отнюдь не легко.
- Я в тупике.
- Ну, Док, - упрекнул меня шериф. – Вы не пасовали в более трудных случаях.
- Не знаю, возможно, при дневном свете, это будет выгладить не так тупиково.
Тело Грейс Спринг сняли и отправили на вскрытие. После ухода шерифа и его людей, я позвал Аннабель, которая все это время была у соседей.
- Как ты? Может, не будем тут оставаться и поедем домой.
- Я в порядке, мы остаемся.
- Когда я звонил шерифу с известием о происшедшем, Сьюзен Распин закричала. Она так тяжело восприняла случившееся?
- Да. Она была не в себе. Как я поняла, Сьюзен дружила с Грейс, которая рассказывала о каких то письмах с угрозами, шантажом.
- Интересно. Но, как однажды заметил Реймонд Чандлер, шантажисты не стреляют, потому что не получат ничего, убив источник своего дохода.
- Что может такая женщина как Спринг сделать, чтобы стать объектом шантажа? – подумав, спросила Аннабель.
- Не представляю. Она мне рассказывала, что ее муж умер в тюрьме, после того как, управляя автомобилем в пьяном виде, сбил девочку.
Прежде чем мы пошли спать, я еще раз проверил все двери и окна, и, убедившись в том, что все нормально, лег спать. Лежа рядом со спящей женой, я долго не мог уснуть и просто молча лежал и думал. О своей жене, которой скоро рожать и возможно коттедж, в котором каждый год происходит самоубийство, не совсем лучшее место для нас.
* * * *
Утром следующего дня я встал рано и уже в восемь бродил по нашему маленькому домику. Немного спустя Аннабель проснулась и присоединилась ко мне. Когда я накрывал на стол, она заметила
- Может быть нам лучше спать дома. Я все время думаю о том, что здесь повесилась женщина, хотя ты мне и не дал ее увидеть.
- Это не самоубийство. Это убийство.
- Даже с учетом того, что все окна и двери были закрыты?
- Дорогая. Но она то была здесь. А если она как-то смогла зайти, то убийца смог выйти.
Спустя час с небольшим приехал Ленс. Он выглядел так, словно не спал большую часть ночи.
- Наши эксперты еще работают, но уже можно сказать точно. Есть следы пальцев на горле. Жертву засунули в петлю, предварительно задушив ее.
- Ты был прав, Сэм, - говоря о том, что это не самоубийство, - сказала Аннабель, - Но почему выбрали этот коттедж? Просто потому, что его называют «коттеджем самоубийц»?
- Очевидно. Шериф, Сьюзен из соседнего домика, сказала моей жене, что Грейс шантажировали.
- Не знаю, док. Вы же в курсе, что ее муж, умерший в тюрьме, был осужден за наезд в пьяном состоянии. Многие тогда считали, что он взял вину на себя, чтобы прикрыть жену.
- Даже так! Она говорила об этом случае вчера. Но само собой никакого упоминания о том, что ее считали виновной в происшествии, разумеется, не прозвучало.
- Я пересмотрю наши записи об этой аварии. Вы будете здесь, док?
- По крайней мере, пока, да.
После ухода шерифа, ко мне подошел судья Гастинг. Аннабель ушла в домик заниматься своими домашними делами, оставив нас на крыльце.
- У шерифа есть какая-то новая информация?
- Не так много, но ключевая. Она была задушена еще до того, как убийца повесил ее, так что, как вы понимаете, ни о каком самоубийстве речь не идет.
Пока убийца на свободе, никто из нас не находится в безопасности, глубокомысленно произнес судья.
- Может у вас есть какие-то мысли, кто и почему мог шантажировать ее? Возможно, это как-то связано с той аварией.
Судья задумался, потирая челюсть.
- Я вел это дело в суде. В воздухе витало подозрение, что за рулем была Грейс, но мистер Спринг сказал, что именно он вел машину, и нам пришлось принять это. В аварии погибла девочка, и без тюремного заключения обойтись было невозможно. Позже мы узнали, что он смертельно болен и, возможно, именно поэтому был готов взять вину жены на себя.
Нашу беседу прервал почтальон, несущий тяжелый кожаный мешок.
- Ваша почта доставляется прямо к коттеджам?
Судья отрицательно покачал головой.
- Вдоль дороги стоят почтовые ящики всех коттеджей. Вы не знакомы с этим? Да, кстати, а где Кэлли Форбс?
- Заболел. Он позвонил сегодня утром и попросил подменить его. Раз я уже тут, могу отдать вам вашу почту?
Судья Гастингс забрал несколько писем для него. Для нас было только одно со счетом от Линкольна Джонса.
- Ладно, сказал судья, когда почтальон пошел к ящикам, - я пожалуй пойду. Мод чувствует себя не важно.
- Я могу чем-то помочь?
- Не, нет. Это просто…
- Перемены в жизни?
- Да. Некоторые женщины, такие как моя жена, очень страдают от этого.
- Сейчас есть новые хорошие лекарства. Попросите ее позвонить Эйприл и назначьте дату. Более того, я готов осмотреть ее в любое удобное для нее время.
- Спасибо, Сэм, - судья тяжело развернулся и отправился к себе.
Я вернулся в коттедж. Аннабель отдыхала в одном из кресел. Я хотел присесть рядом, но в это время раздался звонок телефона. Телефонный шнур был как-то странно искривлен, и мне потребовалось время, чтобы выправить его. Звонил шериф
- Мне не удалось найти много информации о Грейс Спринг. Я пытался выяснить, где родители той девушки, погибшей в аварии. Они живут в Чикаго, а когда случилась та катастрофа, они вместе с дочерью навещали здесь брата жены.
Я едва слышал, что говорит шериф. Смотря на телефонный шнур, я пытался вспомнить, когда в последний раз мы пользовались телефоном. Если мне не изменяет память, то вчера, во время заказа столика в ресторане.
- Шериф, тихо сказал я, - думаю....
- Друг мой дорогой. Вы всегда рассказываете свои истории своим старым друзьям, но я никогда их не слышал. Надеюсь, что моя очередь пришла. Тем более, вы сами обещали рассказать мне случай, который произошел летом 1944 года, на ваше восьмидесятилетие.
- Док улыбнулся и сказал
- Я обычно наливаю немного спиртного, которое хорошо сопровождает мои страшные истории. Как насчет стакана шерри?
- Я бы предпочел немного виски, если вы не против. Скотч и немного содовой.
Разлив горячительные напитки Сэм приступил к рассказу.
*****
Это было лето, наполненное множеством важных событий. На рассвете 6 июня союзные войска штурмовали французские пляжи, высадившись после массивного авиаудара в Нормандии. Несмотря на тяжелые потери, операция прошла успешно и сразу за первой волной десанта, последовала вторая.
В нашем родном Нортмонте было относительно спокойно. Мы с Аннабель ожидали рождения первенца, которой должен был появиться на свет в конце июля. Супруга хотела назвать его Сэм Джуниор, я был не слишком доволен таким выбором и мы часто обсуждали этот вопрос длинными летними вечерами. Когда срок беременности Аннабель достиг восьми месяцев, она оставила работу в ветеринарной клинике в Арке, передав все дела ассистентке, попросив ее, звонить не задумываясь, в случае необычных проблем.
Я не задумываясь согласился с предложением жены провести последний месяц беременности в коттедже на озере Честер, в нескольких милях от города. На работе было затишье, и Эйприл знала, как связаться со мной в случае любого чрезвычайного случая.
Озеро Честер представляло собой спокойный водоем, около мили в ширину и миль пять в длину. Это место я хорошо знал: летом 1929 года мне удалось раскрыть дело об исчезновении людей из плавучего дома1. А в возрасте тридцати трех лет я первый раз влюбился. Ее звали Миранда Грей, и я часто задавался вопросом, какова судьба моей первой любви.
Как только мы разгрузили машину, которая была под завязку наполнена нужными и ненужными вещами на месяц, как Аннабель начала подтрунивать надо мной:
- Жаль, что нам не удалось арендовать тот коттедж, в котором жила Миранда со своими дядей и тетей. Бьюсь об заклад, у тебя были бы прекраснейшие воспоминания.
- Я не мог сразу рассказать тебе о ней, прежде чем узнаю тебя поближе, - только и сумел буркнуть в ответ.
Все небольшие одноэтажные коттеджи, расположенные в окрестностях озера, были однотипны. Как только я вошел в наш домик, то словно на машине времени вернулся в те давние времена. Передняя половина коттеджа была занята гостиной с небольшим камином. Единственная спальня располагалась в левой задней части. Рядом со спальней на двоих человек, находилась кухня и ванная. В небольшой кухоньке имелась еще одна дверь, ведущая на гравийную дорогу. Коттедж был уютный, но небольшой и если бы на ночевку захотел бы остаться еще хотя бы один человек, то ему бы пришлось спать на диване в гостиной. Это было идеальное место для двоих влюбленных, которые хотели провести время одни без нежелательных посетителей.
- Идеальный второй медовый месяц, - сказала Аннабель, зайдя в гостиную, - был бы, если бы не этот шарик, - и погладила себя по животу. – А что это за крюк на потолке?
- Возможно для горшков с цветами. Но, точно не для каких то любовных игр, - ласково глядя на жену, ответил я.
- У тебя только это в голове,- шутя, отреагировала Аннабель, - Шериф Ленс рассказывал о серии краж в коттеджах в прошлом году. Если мы поймаем воришку, то лучшего места, чем этот крюк для самодельной виселицы, нам не найти.
- Женщина! Вы должны думать в эти дни только о хорошем!
- Да, доктор! – в тон мне отчеканила она. – И еще шериф говорил о том, что в дверях всех коттеджей установили новые замки.
Нашу шутливую пикировку прервал стук в дверь. Открыв, я увидел мужчину примерно моего возраста, одетого в трусы и майку.
- Доктор Хоторн, вы, наверное, не помните меня, - улыбаясь, сказал он.
- Ну, я…
- Распин. Джерри Распин. Я был одним из попечителей «Пилигрим Мемориал Госпиталя».
- Конечно же. Распин. – Я вспомнил мужчину. – У вас до войны был довольно прибыльный бизнес.
- Да. Вы наверно, просто не узнали меня в этой, с позволения сказать, одежке. Я ваш сосед.
Хотя я не очень хотел сейчас встречать гостей, тем не менее, пригласил его войти. Аннабель поспешно прикрыла одеждой свой живот.
- Мое почтение госпожа Хоторн, надеюсь, не помешал вам. Я ваш сосед на весь июль. Мы с женой устроились в рядом стоящем коттедже.
- Мы не будем здесь целый месяц, - объяснил я, - мы ждем первенца в течении ближайших нескольких недель.
- О! Поздравляю! – Джерри удобно устроился на диване.
- Вы каждое лето отдыхаете в этом месте? – подержала беседу Аннабель.
- Да. Моя благоверная любит это место. Да и с этими нормами на количество бензина никуда особо не поедешь. Конечно, война скоро закончится, но не думаю, что мой драндулет увидит это событие.
- Наверно вы правы,- поддакнул я, - Союзники наступают на всех фронтах и Гитлер долго не продержится.
Растин кивнул, - у нас только призвали сына. Мы с женой надеемся, что война закончится раньше, чем он закончит базовую подготовку.
- А ваш коттедж выглядит таким же, как наш, - сказала Аннабель, смотря в окно.
- По эту сторону озера они практически однотипные, хотя ваш имеет одно отличие. Старожилы называют его «коттеджем самоубийц».
- О! Бога ради! Почему!?
- Два последних года, летом в нем происходило самоубийство. В сорок втором это был пожилой мужчина, в прошлом молодая женщина, чей муж погиб на Соломоновых островах2. Ужасные трагедии!
- Я помню эти два происшествия, но не знал, что они произошли в этом коттедже.
- О! Я уверен, что вы разрушите это проклятье, - сказал гость, стараясь перевести все в шутку.
- Два случая? Вы считаете это проклятием! Это скорее обычное совпадение, - фыркнула Аннабель.
Я думаю, что именно в этот момент Джерри Распин понял, что его визит не совсем своевременн и со словами, - я должен идти, мы поговорим в другой раз, - направился к выходу.
Проводив его, я вернулся к обеспокоенной жене, которая сразу начала с вопроса о переезде в другой коттедж. – Благо тут много свободных домиков.
- Я помню его жену. Приятная хорошая женщина. Я видел ее в больнице в те времена, когда Распин был одним из попечителей госпиталя, - пытался я сменить тему
- Все эти разговоры о самоубийствах…
- В этом месяце их не будет. Я тебе обещаю это, и давай, моя дорогая, закончим на этом.
****
В ночь на 4 июля жители и отдыхающие коттеджей собрались вдоль береговой линии, чтобы посмотреть на световую игру железнодорожных огней. В те военные годы даже в День Независимости было трудно устроить настоящий праздник. Хотя в некоторых домиках даже ухитрились устроить фейерверки, хотя отыскать их у нас, да еще в такое время, задача не из простых. На следующее утро, в среду, стоял ясный и солнечный день. Аннабель смотрела на соседских детей, плескающихся в озере. Она выглядела как-то печально и устало. В следующий же понедельник мы с ней поехали к нашему старинному другу, акушеру – гинекологу Линкольну Джонсу. После визита, на котором он сказал, что все идет хорошо и у нас еще есть недели две, у жены улучшилось настроение.
Вернувшись на озеро, мы познакомились еще с одной соседкой. Госпожа Спринг, миниатюрная женщина лет пятидесяти, работала медсестрой в Бостоне. Она сняла коттедж недалеко от нас в противоположном направлении от домика Растина.
- Я живу рядом с судьей Гастингсом, вы же знакомы, не так ли?
Я знал судью. Это был довольно известный и популярный в городе человек, но я не знал, что его дача рядом с нашей. С того момента как мы приехали на отдых, я не видел признаков, что тот коттедж обитаем. После того как Спринг продолжила свою прогулку, я обратился к Аннабель:
- Если судья сейчас там, то я должен навестить его.
Вначале на мой стук в дверь ответом была полная тишина. Но после второй попытки достучаться я увидел движение за занавесками, и вскоре Гастингс открыл мне дверь. Он выглядел так, словно не отдыхает, а только вышел из заседания судейской коллегии.
- О! Сэм Хоторн! Что привело тебя сюда?
- Аннабель и я с 1 июля живем в соседнем коттедже, и я только узнал, что вы тоже тут. Я не замечал тут признаков жизни и был уверен, что он пуст.
Судья выглядел, каким то неуверенным, словно сомневался, пригласить меня войти или нет, и, наконец, указав жестом на стулья, стоящие на крыльце, пригласил сесть.
- Мод чувствует себя не очень хорошо, - пояснил он. Поэтому вы не видели нас во дворе.
- Надеюсь ничего серьезного. Если нужна помощь, то я к вашим услугам, - сказал я, устраиваясь на стуле.
- Нет, нет. Это легкое недомогание. Вы первый раз отдыхаете в этом месте? - судья явно старался сменить тему.
- Впервые после женитьбы на Аннабель. Я бывал здесь много лет тому назад. Но моя практика не позволяет мне свободно распоряжаться своим временем. В этом месяце мы ждем нашего первенца, и я хочу быть с ней рядом.
- Сэм! Я вас поздравляю! Нет ничего подобного тому чувству, которое охватывает тебя в этот момент. Я до сих пор помню, что я испытал, когда у нас родился Рори, хотя прошло уже тридцать лет.
- Как его дела?
- Лейтенант ВВС. Он наша гордость!
Наш разговор прервал скрип открывающийся двери. Мод Гастинг была на десять лет моложе своего супруга, но выглядела старше его. Без макияжа, к тому же сильно прибавившая в весе, она выглядела неважно. Я подозревал, что ее болезнь не физическая, а эмоциональная.
- Здравствуйте доктор, - довольно сухо обратилась она ко мне.
Видимо Мод решила, что ее муж вызвал меня в профессиональном качестве.
- Ты как, Мод?
- Намного лучше. По крайней мере, на ногах.
Судья, похоже, был удивлен выходом жены на крыльцо не меньше чем я.
- Ты не хочешь отдохнуть, дорогая? – встревожено обратился он к жене.
- Я достаточно отдохнула. В течение всего лета только и делаю, что отдыхаю. Мне интересно, что происходит здесь.
- Да ничего особенного. Сэм с женой наши соседи и живут в рядом стоящем коттедже.
- В коттедже самоубийц!!! – Мод внимательно посмотрела на меня.
- Об этом мне уже сообщили, - усмехнулся я в ответ. – Когда мы его снимали, то не знали об этом.
Судья тяжело откашлялся.
Мы были здесь прошлым летом, когда молодая женщина, жившая в коттедже, который сейчас занимаете вы, приняла большую дозу снотворного. Она не хотела жить после того, как получила извещение о смерти мужа.
- А первый случай? С пожилым мужчиной?
- Старик? Застрелился. Он оставил такой беспорядок, что владельцу домиков пришлось нанять людей, чтобы смыть кровь и перекрасить гостиную.
- Было какое то расследование по этим случаям?
- Шериф Ленс был вызван оба раза, но не нашел каких то признаков насильственного убийства. Двери коттеджа были заперты изнутри на засов. И окна тоже, - правильно поняв мой взгляд, дополнил судья.
К нашей компании присоединился Джерри Распин со своей женой.
- Рад вас видеть снова, Мод. Чувствуете себя лучше?
- Гораздо лучше, спасибо.
- Это погода. Она благотворительно влияет на любого, - Он повернулся ко мне. – Доктор Хоторн. Разрешите вам представить мою жену, Сьюзен.
Я, улыбнувшись, пожал руку женщины.
- Мы, кажется, встречались на одном из больничных мероприятий, несколько лет назад.
Сьюзен была крупной женщиной, и это впечатление усугублялось на фоне ее мужа. И я представил, как они выглядят на мероприятиях местной общественной жизни, на которых я с женой, были очень редкими гостями.
В это время к коттеджу леди Спринг подошел наш почтальон, молодой юркий Кали Форбс. Это было необычно, так как ящики для почты всех домиков располагались в ряд на центральной улице, и я решил, что ему поручили что-то доставить ей лично.
Увидев, что на стук в дверь никто не отвечает, я, извинившись перед собеседниками, подошел к парню. Увидев меня, он повернулся и спросил:
- У меня специальная доставка лично для миссис Спринг. Вы не знаете где она?
- Не знаю. Я ее видел недавно. Возможно, уехала в город. Можете, если хотите, оставить посылку меня.
- Я бы рад, но не могу, она обязана расписаться за доставку. Попробую еще раз немного позже.
- Я видела ее вчера, сказала Сьюзен Распин, - когда я вернулся к крыльцу. – Но не говорила с ней. Она собиралась куда-то ехать. Было такое впечатление, что у нее есть какие то проблемы.
Мы еще немного поговорили о погоде, о красоте озера и разошлись. Еще раз посмотрев на Мод Гастингс, она явно выздоравливала.
****
На следующей день, во вторник, в поселке колледжей, как впрочем, скорее всего, и во всей стране было возбуждение. Дело в том, что президент Рузвельт объявил, что принял решение баллотироваться на четвертый срок и было много возмущенных этим поступком. Но множество людей были на его стороне, и мало кто сомневался в его победе над губернатором Нью-Йорка Дьюи3
Рано утром нас разбудила помощница Аннабель, чтобы сообщить о происшествие с участием дюжины кошек, страдающих от недоедания, проживающих у пожилой вдовы.
- Мне нужно съездить и помочь ей. Думаю, часа за два я справлюсь, - сказала жена, беря ключи от нашего старого бьюика. – Вернусь, как только закончу.
- Постарайся не задерживаться. Я не хочу, чтобы местом рождение нашего сына стала наша развалюха, стоящая на дороге в Арк.
Спустя некоторое время, после отъезда Аннабель, к двери нашего коттеджа подошла миссис Спринг:
- Ау, есть кто-то живой в домике?
- Я тут, а моя жена отправилась в Арк по работе.
- Скажите, меня почтальон не искал?
- Кэлли Форбс? Да. Он что-то приносил вчера, но не смог оставить мне. Вы должны были расписаться в получении. По его словам он должен прийти сегодня еще раз.
- Я видимо как раз была в продуктовом магазине.
- Не волнуйтесь. Сегодня я его еще не видел, скорее всего, скоро появится.
Женщина выглядела очень расстроенной, и я решил пригласить ее на чашечку чая. Миссис Спринг с удовольствием согласилась со словами:
- Пожалуйста, зовите меня просто Грэйс. А то я чувствую себя старушкой, получающую чай после обеда. Видимо из-за того, что я вдова, все жалеют меня.
- Ваш супруг погиб на войне?
- Нет. Он умер в тюрьме от рака. Муж пил и однажды задавил девочку.
- Извините и примите мои соболезнования.
- Не волнуйтесь. Я не собираюсь покончить с собой, как та молодая девушка в прошлом году.
- Надеюсь, что так.
- А у вас очень вкусный чай, - сменила тему Грэйс
Улыбнувшись, я ответил: - Предложил бы вам пиво, но сомневаюсь, что такое имеется у нас. Вчера ходил к судье Гастингсу. Его жена болела, но вроде ей гораздо лучше. Она даже вышла из дому и присоединилась к беседе.
- Ха. Мод не более больна, чем вы или я. Просто любит, чтобы муж ее постоянно жалел. Женщина сделала глоток чая, а затем продолжила: - Однажды ночью я застала ее заглядывающей в окна моего дома.
- Зачем!?
Вздохнув, Грейс Спринг ответила, - Может, она думала, что судья у меня.
- О!!!
- Я никогда бы не позволила бы себе такого.
- Я верю.
В это время на кухне зазвонил телефон и я извинившись, вышел на кухню. Это звонила моя жена, чтобы сказать о том, что задерживается еще на час.
- Ну тогда, может, пообедаем в ресторане, - предложил я.
- Посмотрим
Говоря с женой, я услышал, что Спринг со словами «Я пойду, доктор. Не буду вам мешать. Спасибо за чай», - вышла. Я услышал звук открывающейся и закрывающейся двери. Закончив разговор с женой, вернулся в опустевшую гостиную.
Немногим после пяти вечера вернулась Аннабель, и было видно, что она очень устала.
- Хочешь отдохнуть?
- Нет. Я очень голодна, но сил готовить что-то, у меня нет.
- Это не проблема. Мы едем в «Стейкхаус» Макса, тем более мы уже давно там не ужинали.
- Мне нравиться твоя идея. Там всегда есть то, что я люблю есть. Может позвонишь и уточнишь есть ли свободный столик?
Под вечер похолодало, и мы оделись потеплее. Помня о предупреждениях Ленса о кражах проверил окна, запер входную дверь. Уже на выходе через вторую дверь моя благоверная увидела чашку и блюдца, которые я положил в раковину.
- Что это? Я уехала, а ты уже принимаешь посетителей и угощаешь их чаем.
Я улыбнулся, закрыл дверь, и мы поехали в город. По дороге я рассказал жене о визите Грэйс Спринг.
- Я вижу, ты уже зовешь ее по имени.
- Ага. Именно. Грэйс Спринг, моя тайная любовь.
- Ты не знаешь дорогой, какие вещи случаются на дачах.
- Знаю. Люди иногда совершают самоубийства.
Так мы шутливо пикировались всю дорогу, не представляя, что нас ждет вечером. Макс очень обрадовался нашему визиту и сразу предложил наш любимый сорт вина. Аннабель не хотела, я же был за рулем и поэтому попросил только один бокал. Мы приятно провели вечер, но супруга очень устала днем, и мы уехали раньше, чем обычно. Мы заехали к дому и забрали почту, которую не перенаправили на дачу. Когда вернулись к озеру, было уже довольно темно. Я подъехал к коттеджу и, остановившись рядом, помог выйти Аннабель. Подошел к двери, я всунул ключ в замок и… Ключ повернулся, но дверь не открывалась. Казалось, дверь была закрыта изнутри на засов, но ведь дома никого не было. Мы обошли коттедж, и подошли к центральной входной двери. Результат был тот же. Но, если эту дверь я лично закрывал на засов, то закрыть заднюю дверь ни у кого возможности не было.
В коттедже было темно и не было никакой возможности, что-либо рассмотреть внутри. Я вернулся к машине и, достав фонарик, посветил через стекло в кухонной двери. Не увидев ничего необычного, я обошел и посветил в каждое окно. Аннабель хотела сопровождать меня, но я заставил ее вернуться в машину и заблокировать двери. Происходящее все меньше и меньше начинало мне нравится. Я еще раз прошелся возле окон, заглядывая внимательнее. Внимательно посмотрев в окна гостиной, я выключил его и быстро побежал к соседнему коттеджу Джерри Распина, в окнах которого горел свет.
- Мне срочно нужен телефон, - сказал я открывшей мне дверь, Сьюзен.
- Да, конечно.
- Что-то случилось? – на шум вышел из комнаты ее муж, но я не ответил.
Оператор, которому я дал номер шерифа, быстро связал меня с адресатом.
- Ленс. Я в коттедже на озере. Приезжайте срочно. Дверь в мой коттедж заперта, но в окне я четко вижу тело Грейс Спринг, весящую на крюке в потолке.
Сьюзен Распин дико закричала.
****
Шериф не заставил долго себя ждать. Через пятнадцать минут он был у коттеджа с двумя своими помощниками.
- В чем дело, Док? – спросил он мрачно.
- Я проверил все двери и окна. Все они заперты изнутри. Нужно взламывать дверь. Внутри висит миссис Спринг, и судя, под каким углом ее шея, она мертва.
- Еще одно самоубийство в этом проклятом коттедже?
- Это то, о чем мы должны думать. Но, в отличие от двух предыдущих случаев, самоубийца в нем не жил. Я вообще не понимаю, как она туда попала.
Шериф разбил стекло в кухонной двери и открыл засов, чтобы я мог открыть дверь своим ключом. Хотя Аннабель уже вышла из машины и стояла возле меня, я не позволил ей войти в дом. Быстро войдя в дом, я включил свет. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять, что миссис Спринг мертва уже больше часа. Я подробно рассказал шерифу об ее визите и о дальнейшей поездке в ресторан. Чашка с которой пила бедная женщина до сих пор стояла в раковине.
- Здесь никого нет, - коротко доложил один из помощников шерифа, закончив обыск коттеджа. Он даже осмотрел крошечный проем за раковиной, вытащив стремянку, которую я там хранил.
Шериф Ленс внимательно изучал гостиную. Изучил стол, на котором, по всей видимости, стояла самоубийца. Он был приблизительно в трех дюймах от ее ног.
- Так. Сделайте несколько фотографий перед тем как снимать тело. И попробуйте снять отпечатки пальцев с дверных ручек и засовов, если я не испортил их слишком сильно. – И повернувшись ко мне, продолжил. – Что вы думаете, док?
- Я думаю, что это слабая попытка имитировать самоубийство. На нашей кухне была только одна веревка, которая очень короткая, чтобы стоять на том стуле с петлей на шее. Кроме того, сама миссис Спринг, во время разговора, заверила меня, что она не собирается покончить с собой, как та вдова в прошлом году.
- Но как она попала в дом, если все окна и двери заперты, а если это убийство, то как из дома вышел убийца?
- Осмелюсь предположить, что в подвале туннеля нет.
- Черт возьми, Док! Эти коттеджи не имеют даже подвалов!
Я еще раз внимательно осмотрел замки. Это были последние йельские модели, каждая из которых имела отдельный специфический ключ. Шериф Ленс был уверен, что нет ни малейшего шанса открыть дверь «чужим» ключом. Тщательное обследование всех окон не выявило никаких трещин или дефектов. Я также проверил камин и убедился, что там может проскочить только белка. Различные трюки с веревками и леской даже не брались в расчет, так как не было никакого пространства вокруг плотно прилегающих дверей. Я даже подумал над вероятностью, что возможно непосредственно телом жертвы, используя какие ни будь веревки или резинку, каким то образом сдвинуть засов и запереть дверь. Но не было никаких веревок, ни резинок, ничего чтобы могло послужить доказательством этой невероятной идеи. Да и засовы на дверях закрывались отнюдь не легко.
- Я в тупике.
- Ну, Док, - упрекнул меня шериф. – Вы не пасовали в более трудных случаях.
- Не знаю, возможно, при дневном свете, это будет выгладить не так тупиково.
Тело Грейс Спринг сняли и отправили на вскрытие. После ухода шерифа и его людей, я позвал Аннабель, которая все это время была у соседей.
- Как ты? Может, не будем тут оставаться и поедем домой.
- Я в порядке, мы остаемся.
- Когда я звонил шерифу с известием о происшедшем, Сьюзен Распин закричала. Она так тяжело восприняла случившееся?
- Да. Она была не в себе. Как я поняла, Сьюзен дружила с Грейс, которая рассказывала о каких то письмах с угрозами, шантажом.
- Интересно. Но, как однажды заметил Реймонд Чандлер, шантажисты не стреляют, потому что не получат ничего, убив источник своего дохода.
- Что может такая женщина как Спринг сделать, чтобы стать объектом шантажа? – подумав, спросила Аннабель.
- Не представляю. Она мне рассказывала, что ее муж умер в тюрьме, после того как, управляя автомобилем в пьяном виде, сбил девочку.
Прежде чем мы пошли спать, я еще раз проверил все двери и окна, и, убедившись в том, что все нормально, лег спать. Лежа рядом со спящей женой, я долго не мог уснуть и просто молча лежал и думал. О своей жене, которой скоро рожать и возможно коттедж, в котором каждый год происходит самоубийство, не совсем лучшее место для нас.
* * * *
Утром следующего дня я встал рано и уже в восемь бродил по нашему маленькому домику. Немного спустя Аннабель проснулась и присоединилась ко мне. Когда я накрывал на стол, она заметила
- Может быть нам лучше спать дома. Я все время думаю о том, что здесь повесилась женщина, хотя ты мне и не дал ее увидеть.
- Это не самоубийство. Это убийство.
- Даже с учетом того, что все окна и двери были закрыты?
- Дорогая. Но она то была здесь. А если она как-то смогла зайти, то убийца смог выйти.
Спустя час с небольшим приехал Ленс. Он выглядел так, словно не спал большую часть ночи.
- Наши эксперты еще работают, но уже можно сказать точно. Есть следы пальцев на горле. Жертву засунули в петлю, предварительно задушив ее.
- Ты был прав, Сэм, - говоря о том, что это не самоубийство, - сказала Аннабель, - Но почему выбрали этот коттедж? Просто потому, что его называют «коттеджем самоубийц»?
- Очевидно. Шериф, Сьюзен из соседнего домика, сказала моей жене, что Грейс шантажировали.
- Не знаю, док. Вы же в курсе, что ее муж, умерший в тюрьме, был осужден за наезд в пьяном состоянии. Многие тогда считали, что он взял вину на себя, чтобы прикрыть жену.
- Даже так! Она говорила об этом случае вчера. Но само собой никакого упоминания о том, что ее считали виновной в происшествии, разумеется, не прозвучало.
- Я пересмотрю наши записи об этой аварии. Вы будете здесь, док?
- По крайней мере, пока, да.
После ухода шерифа, ко мне подошел судья Гастинг. Аннабель ушла в домик заниматься своими домашними делами, оставив нас на крыльце.
- У шерифа есть какая-то новая информация?
- Не так много, но ключевая. Она была задушена еще до того, как убийца повесил ее, так что, как вы понимаете, ни о каком самоубийстве речь не идет.
Пока убийца на свободе, никто из нас не находится в безопасности, глубокомысленно произнес судья.
- Может у вас есть какие-то мысли, кто и почему мог шантажировать ее? Возможно, это как-то связано с той аварией.
Судья задумался, потирая челюсть.
- Я вел это дело в суде. В воздухе витало подозрение, что за рулем была Грейс, но мистер Спринг сказал, что именно он вел машину, и нам пришлось принять это. В аварии погибла девочка, и без тюремного заключения обойтись было невозможно. Позже мы узнали, что он смертельно болен и, возможно, именно поэтому был готов взять вину жены на себя.
Нашу беседу прервал почтальон, несущий тяжелый кожаный мешок.
- Ваша почта доставляется прямо к коттеджам?
Судья отрицательно покачал головой.
- Вдоль дороги стоят почтовые ящики всех коттеджей. Вы не знакомы с этим? Да, кстати, а где Кэлли Форбс?
- Заболел. Он позвонил сегодня утром и попросил подменить его. Раз я уже тут, могу отдать вам вашу почту?
Судья Гастингс забрал несколько писем для него. Для нас было только одно со счетом от Линкольна Джонса.
- Ладно, сказал судья, когда почтальон пошел к ящикам, - я пожалуй пойду. Мод чувствует себя не важно.
- Я могу чем-то помочь?
- Не, нет. Это просто…
- Перемены в жизни?
- Да. Некоторые женщины, такие как моя жена, очень страдают от этого.
- Сейчас есть новые хорошие лекарства. Попросите ее позвонить Эйприл и назначьте дату. Более того, я готов осмотреть ее в любое удобное для нее время.
- Спасибо, Сэм, - судья тяжело развернулся и отправился к себе.
Я вернулся в коттедж. Аннабель отдыхала в одном из кресел. Я хотел присесть рядом, но в это время раздался звонок телефона. Телефонный шнур был как-то странно искривлен, и мне потребовалось время, чтобы выправить его. Звонил шериф
- Мне не удалось найти много информации о Грейс Спринг. Я пытался выяснить, где родители той девушки, погибшей в аварии. Они живут в Чикаго, а когда случилась та катастрофа, они вместе с дочерью навещали здесь брата жены.
Я едва слышал, что говорит шериф. Смотря на телефонный шнур, я пытался вспомнить, когда в последний раз мы пользовались телефоном. Если мне не изменяет память, то вчера, во время заказа столика в ресторане.
- Шериф, тихо сказал я, - думаю....
Итак.
1. Продолжите фразу: - Шериф, тихо сказал я, - думаю...
2. Как жертва и преступник попали в коттедж?
3. Как преступник вышел из коттеджа?
4. Кто убийца? И... вся разгадка.
Спокойный
Счастливый
