Добро пожаловать на форум «Клуб любителей детективов» . Нажмите тут для регистрации
Рассказ писался для конкурса (пока не скажу для какого), но лавров не снискал, не вышел из группы. Зато теперь могу публиковать здесь. В целом экспериментом доволен, получена обратная связь от читателей в виде положительных отзывов, в том числе о детективной составляющей. Конструктивной критики же почти не было, больше из разряда нравится/не нравится такое.
Было бы супер еще узнать мнение завсегдатаев форума, чтобы сравнить с мнением широких масс.
— Их было пять за три месяца. Последнюю две недели назад. В кровати. И опять шея — в клочья.
Билли, худощавый парень с большими сильными руками, перешел на шепот, будто рассказывал страшную сказку детям, и тут же замолчал, уставившись на пустую пивную кружку. Сидевший напротив мужчина привычно кивнул хозяину паба и через минуту перед Билли появилась уже шестая кружка холодного пенного напитка.
— И что, на старуху думают? — спросил мужчина.
Билли кивнул, не отрываясь от кружки. Первым глотком он всегда поглощал ровно половину. Видно, ритуал исполнялся не одну тысячу раз.
Около двух часов прошло с того момента как странная парочка появилась на пороге паба "Голова лошади". Высокий и стройный, безукоризненно одетый джентльмен лет пятидесяти держал в руках изящную трость. Туфли на нем сверкали, как новые, несмотря на отвратительную погоду и сельскую весеннюю распутицу. Он широко улыбался, оглядывая немногочисленную публику. Спутник его — низкорослый плотный субъект с круглым грубо слепленным лицом, выглядывал из-под широкополой мятой шляпы, напоминающей большую панаму, из-за чего был похож на невероятных размеров гриб.
Время приближалось к полуночи, и паб был почти пуст. Одни дремали, другие уже хотели бы покинуть заведение, но неожиданные препятствия в виде столов и стульев не всегда позволяли им сделать это уверенно. Странно, что именно в тот момент открытый и общительный Билли скучал один у барной стойки. Из развлечений — только вялая перепалка с хозяином паба, который никак не поддавался на уговоры ссудить хотя бы пинту. Откровенно говоря, то была большая удача, что Билли, будучи на мели, не успел, так сказать, надраться. В общем их интересы очевидно сошлись и вот уже битых два часа Билли рассказывал незнакомцам, все, что знал и не знал, о чем догадывался, и о чем даже не подозревал. Бесконечно вежливый джентльмен умело поддерживал с виду непринужденный разговор, задавая незаметные наводящие вопросы. Низкорослый крепыш, разделавшись с целым цыпленком, все время молчал, недобро поглядывая из-под огромной шляпы.
— Старуха погубила девок, больше некому.
— Чем же не угодила бедная женщина?
Билли грохнул кружкой об стол. Последняя порция пенного напитка исчезла особенно быстро. Глаза парня подернулись, язык отяжелел, а речь замедлилась.
— Бедная женщина? Шутить… ик!.. изволите? Ведьма она! Или того хуже! Это она девок умертвила… всю жизнь из них выпила… отловить ее надо… заново… хотя кто знает... что ее возьмет…
Он забормотал нечленораздельно. Джентльмен покосился на своего спутника, мол что делать, иссякнет ведь источник информации.
— Ваша щедрость всегда вредила делу и этот случай не станет исключением, — густым басом с хрипотцой медленно произнес низкорослый субъект.
Послышались возбужденные крики и зарево за окном всколыхнуло сумрак зала, осветило красивое лицо джентльмена, после чего уродливые тени каруселью побежали по стенам и потолку.
Крики усиливались. Хозяин паба молча достал из-под прилавка ружье. Но дверь не шелохнулась. Крики удалялись и приближались снова. Огни факелов проносились в окнах.
Незнакомец решительно встал. По столу поскакали монеты — плата за ужин.
— Мартин!
Крепыш не менее резво оказался у двери и уже открывал ее.
— Билли, пропитая твоя душа! Где живет эта старуха?
Тот только мычал.
— Нигде она уже больше не живет! — громко сказал хозяин паба. — Сгорел ее домишко на окраине. Прошлой весной.
— Как ее звали?
— Зелма. Просто Зелма. Без рода и племени, — печально ответил хозяин.
— Быстрее! — бесцеремонно гаркнул из открытой двери Мартин.
Джентльмен и крепыш выскочили из паба и в изумлении уставились на людей, которые с факелами, вилами и топорами шли неорганизованной толпой по улице.
Мартин, недолго думая, выдернул хилого паренька и рявкнул ему в лицо:
— Что случилось?
Хиляк почему-то воззрился на джентльмена и сбивчиво стал объяснять, что дескать вампира ловить изволим, видали его в черном одеянии, плывущего по улице аккурат в сторону девичьего жилища.
— Какого еще девичьего жилища, что ты несешь? — Мартин угрожающе оскалил пасть.
— Так это я про дом Вудбери, там мать и дочь живет. Дочь прехорошенькая, жалко девку.
Джентльмен и Мартин переглянулись. Парень почувствовал, что хватка ослабла, дернулся и исчез. Мартин, но делать нечего, пришлось следовать за толпой. С трудом протискиваясь и лавируя между людей они поспешили вперед.
Толпа свернула с улицы, футов через двести по узкой тропинке вышла к небольшому домику без сада, окруженному вязами. Окна в доме не горели.
Мужчины в нерешительности остановились. Вампиров что-то не наблюдалось, а вламываться в дом к молодой девушке было как-то неудобно. Стали решать, кто пойдет стучаться с вопросом все ли в порядке и с предложением оставить охрану на ночь, пока поиски душегуба продолжаться.
— Нужно оглядеться вокруг, может он где-то рядом, — предложил кто-то и несколько мужчин направились вокруг дома.
Из толпы вынырнул человек в форме и с дубинкой наперевес — местный констебль.
— Джо, это ты взбаламутил народ? А ну прекратить самосуд, разойтись всем по домам!
Это был невысокий худощавого телосложения молодой мужчина лет тридцати с добродушным гладким лицом, которому не шла та строгость, что он пытался на себя напустить.
— Это было бы слишком просто, — пробормотал джентльмен.
На что Мартин недовольно хмыкнул и сказал:
— Хоть бы раз так было.
И словно в подтверждение где-то в стороне грянул выстрел. Толпа загудела. Из-за угла дома показалась, быстро приближающаяся фигура с факелом. Человек бежал.
— Кто стрелял, Стив? — спросил огромный мужчина с топором, предположительно главный.
— Не знаю. Кто-то. Выстрелил. В окно. — запыхавшись говорил человек.
— Кто стрелял? — повторил вопрос констебль. — А главное в кого?
— Мы не стреляли, Тони, клянусь!
— Беги назад, скажи, чтоб к окну не подходили.
— Пора, — прошептал джентльмен и подошел к констеблю. Мартин не отставал.
— Прошу прощения, не имею чести знать вашего имени, но мне кажется пора взять ситуацию в свои руки, вы ведь представитель власти, а здесь творится явное беззаконие…
— Кто вы такой? — строго прервал его констебль.
Джентльмен предъявил документы.
— Старший инспектор Стенли Грегсон? — констебль очень удивился.
— Прямиком из Скотленд-Ярда, — инспектор поклонился. — А это мой помощник Мартин… эээ… Хопкинс. Сержант Хопкинс.
Сержант недобро зыркнул из-под огромной шляпы.
— Меня зовут Энтони Болстон. Можете звать меня Тони, как все. Что ж, вы как раз вовремя. Как видите, у нас волнения, охота на вампиров. Дожили, даром что двадцатый век на дворе. А что случилось со стариной Ралли, я думал – он закрыл дело?
— Если бы. Я, к сожалению, не знаю имени моего предшественника, мне только сказали, что он попал в аварию и лежит в больнице с серьезными травмами без сознания. Поэтому поговорить не удалось. Надеюсь, вы введете меня в курс дела.
— С удовольствием. Как только разберусь с этой стрельбой.
С этими словами Болстон направился за угол дома. Толпа было потянулась за ним, но полицейский обернулся и строго сказал:
— Никому не двигаться! Джо, возьми двух человек, идите на крыльцо и ждите меня. А вы, мистер Грегсон, подождите меня здесь, я выясню кому пришло в голову палить по окнам.
— Позвольте мне вас сопровождать. Честно говоря, не нравится мне все это.
— Как хотите, – пожал плечами констебль.
Инспектор Грегсон, сержант Мартин и констебль Болстон направились вслед за Стивом на задний двор, хотя двора никакого и не было, а была лишь небольшая поляна в окружении деревьев и кустарников. В окне горел свет. Болстон подошел ближе и сказал:
— Окно заперто изнутри. Отверстие в стекле размером, чуть более кулака, возможно стреляли дуплетом из двуствольного ружья. Хм, следов на земле перед окном нет. Вообще никаких следов рядом. Стив, как все было?
— Джо сказал осмотреть местность вокруг дома. Но не успели мы зайти за угол, как раздался выстрел. Мы побежали, но возле окна никого не было.
— Скорее всего стреляли из кустов, — произнес Болстон и полез заглядывать в окно. — Плохи дела, кажется малышка Эмили мертва. Стив, останься здесь, присмотри за окном и не подпускай никого, чтобы окончательно не затоптали тут все.
Инспектор Грегсон, Мартин и Болстон обогнули дом, на крыльце их поджидал Джо с двумя крепкими мужчинами. Дверь была заперта. На стук никто не отозвался. Джо без слов понял взгляд констебля и вышиб дверь. В доме было темно и только щель под дверью спальни манила светом. Спальня также оказалась заперта изнутри. Джо, недолго думая, снова выбил дверь.
Слева от двери напротив окна стояла массивная кровать, довольно высокая, с четырьмя полированными столбиками темного дерева, заканчивающимися круглыми набалдашниками. Слева от двери высился громадный дубовый гардероб. Рядом с кроватью — прикроватный столик с выдвижным ящиком. В стене напротив двери полыхал камин.
На полу рядом с кроватью — ночная сорочка.
В кровати укрытая одеялом до подбородка лежала девушка. Со стороны могло показаться что она просто спит, но откинув одеяло все увидели голое тело, вокруг которого растеклось большое алое пятно. Горло представляло собой кроваво-черное месиво. Неестественно бледная до синевы кожа свидетельствовала о большой потери крови.
Больше в комнате никого не было.
— Ее застрелили? — спросил Болстон. Кажется, он был потрясен.
— Не похоже. — спокойно сказал инспектор Грегсон. — Болстон, вы не угадали, стреляли дробью. Вот дробинки на полу.
— Довольно кучный выстрел, — пробормотал Болстон.
— Это не удивительно, от окна до кустов метров пять, этого вполне достаточно для такой кучности. Только зачем стрелять? Ведь убийство совершено другим способом. Ей, как и другим жертвам, разорвали горло.
— Но как убийца вышел из комнаты? Ведь двери и окна заперты изнутри?
— Вампиры могут проходить сквозь стены, — тихо сказал здоровяк Джо у двери.
— Что за чушь? Откуда вы это взяли? — возмутился Болстон. — Пить кровь, превращаться в летучих мышей, бояться чеснока — да, но сквозь стены проходить — такого нет даже сказках.
Но Джо был непоколебим.
— Вы сами все видите, это факт — человек не мог выйти из запертой комнаты, это могло быть только существо со сверхспособностями.
— Что вы делаете, Грегсон? Не трогайте тело до прихода судебного врача! — крикнул Болстон.
— Я лишь заглянул под одеяло, чтобы проверить кое-что…
— Вы что-то нашли?
— Дробинку.
— Что?
— Дробинку. Рядом с телом.
— И что это значит? — констебль нахмурился.
— Может быть ничего, а может быть очень многое.
— Мистер Грегсон, бросьте свои столичные штучки! Тут работать надо, землю носом рыть, чтобы найти этого зверя…
— Вы абсолютно правы, я вам в этом помогу.
Тщательный осмотр ничего не дал, следов взлома обнаружено не было, все замки и запоры были целы. Зато в камине нашли полусгоревший черный плащ с капюшоном, что недвусмысленно указывало на присутствие убийцы в комнате.
— Чертовщина какая-то! Запертой комнаты мне еще не хватало! — жаловался Болстон, когда все необходимые действия были сделаны. — Но убийца здесь был, плащ это подтверждает. Более того, кто-то видел человека в черном, и выстрелил в него, иного объяснения, для чего кому-то понадобилось стрелять в окно я не вижу. И еще одна загадка: как можно было не попасть в цель стреляя из темноты в освещенное окно.
— Под целью я полагаю вы имеете в виду убийцу? — спросил инспектор.
— Конечно. Нужно искать свидетеля, который видел убийцу в окне. Кого или что он увидел, чтобы сразу начать палить?
Коронер Рональд Финклстейн, рыхлого телосложения субъект с мясистыми щеками, своим видом создавал на первый взгляд обманчивое впечатление мягкосердечного человека, но насмешливый взгляд, громогласная речь и уверенные манеры говорили об обратном.
Дознание решено было проводить в пабе. Иного подходящего по вместимости помещения в деревне просто не было. Мистер Финклстейн методично и не спеша вызывал и допрашивал всех причастных. Первым, впрочем, как обычно в таких случаях, был судебный врач, который подтвердил, что на шее жертвы обнаружены жуткие рваные раны, кровь почти вся покинула тело. На вопрос дознавателя, можно ли говорить о том, что вся кровь вытекла именно на кровать, или же какого-то количества недостает, врач сообщил, что данное обстоятельство относительно количества крови на кровати определить невозможно, однако при такого рода ранах, довольно большая кровопотеря выглядит странно, почти вся кровь как будто выкачена из тела.
При этих словах жюри присяжных выпучили глаза и зашумели.
— Прошу тишины! — взревел мистер Финклстейн.
Следующей допросили мать жертвы — Джоан Вудбери. Она тихим безжизненным голосом сообщила, что в день трагедии она отправилась в гости к сестре, которая жила на другом конце деревни, с намерением остаться у нее погостить несколько дней.
— Простите, вы ведь предупредили дочь об этом? Я имею в виду о том, что останетесь ночевать у сестры? — неожиданно спросил мистер Грегсон, от нетерпения даже подскочив с места.
Получив утвердительный ответ, он уселся обратно. Дальнейшие расспросы ничего не дали. Мать ничего подозрительного в поведении дочери не заметила, все было обычным.
Следующим допросили жениха Эмили, который, впрочем, также ничего не смог сообщить стоящего. Звали его Гарри Симмонс. Тщедушный, тонкокожий, болезненного вида молодой человек не сдерживал слез, он говорил, без конца всхлипывая и озираясь вокруг, как будто ища поддержки. Среди слушателей, вытянув шею, сидел мужчина чертами лица похожий на Гарри, видимо его отец.
Затем были допрошены несколько жителей деревни, которые подтвердили, что на улице видели фигуру в черном, направляющуюся направлялась в сторону дома жертвы. Они поведали, что собралась толпа, что они подошли к запертому дому, рассказали, как услышали выстрел, как выбивали двери и как обнаружили тело.
— То есть вы утверждаете, что все двери и окна были заперты изнутри? — уточнил мистер Финклстейн. — Как, по-вашему, тогда убийца покинул место преступления?
— Нечистая сила! — уверенно отозвался здоровяк Джо.
Люди зашумели.
— Тихо! — Финклстейн уже не скрывал раздражение. — Давайте послушаем представителя власти! Мистер Болстон, что вы скажете насчет того, что комната была заперта изнутри?
Тони нерешительно крутил в руках полицейский шлем.
— Честно говоря, у меня нет объяснения, как убийца мог выйти из комнаты.
— Вы уверены, что все двери и окна были заперты изнутри?
— Абсолютно. Мы все проверили тщательнейшим образом.
— Как насчет дымохода?
— Дымоход довольно узкий для человека, но самое главное, если бы кто-то попытался выбраться через него, тонна сажи бы рухнула вниз. Поэтому этот путь также исключен. Честно говоря, ума не приложу… По всему выходит, что из комнаты и мышь не просочилась бы.
Кто-то громко кашлянул при этих словах, после чего повисла тишина.
Всегда уверенный в себе мистер Финклстейн на этот раз не нашелся, что еще спросить.
— Я не представляю, какое решение должно вынести жюри, ведь на лицо убийство, не могла же девица сама с собой сотворить такое, – тихо сказал он.
— Никакого оружия в комнате не обнаружено, — тут же сообщил Болстон.
— Но при этом убийство совершенно невозможное, учитывая, что из комнаты убийца не мог выйти. В первый раз в своей карьере я затрудняюсь дать какое-либо рациональное объяснение…
— Это Зелма вернулась с того света, больше некому! А вы не верили, что она ведьма! Труп-то не нашли в сгоревшей хижине!
И тут народ не выдержал и все наперебой закричали, что во всем виновата ведьма или другая нечистая сила. Попытки Финклстейна успокоить толпу были тщетны.
— Сатана! Конец близок! — больше всех надрывался высохший дед рядом с инспектором Грегсоном и сержантом Хопкинсоном.
Оглушительный выстрел заставил всех замолчать. Люди с изумлением уставились на одетого с иголочки высокого джентльмена, в руках которого дымился большой красивый револьвер, похожий на старинные револьверы, какие показывают в фильмах про ковбоев.
— Прошу меня простить за столь бесцеремонное вторжение в вашу безудержную дискуссию. Но кажется я могу разрешить ваши затруднения относительно запертой комнаты.
— Каким же образом? — мистер Финклстейн уже отчаялся как-то привести к порядку дознание и сидел с усталым видом.
— Поверьте мне, никаких ведьм искать не придется. Несомненно одно – монстр действительно существует. Это монстр в человеческом обличье. Но также очевидно, что никаких сверхспособностей у убийцы нет. Я пока не могу сказать, кто убийца и каковы причины его злодеяний, возможно мы этого никогда не узнаем, но понять, как был проделан трюк с запертой комнатой, легче легкого. Итак, стартовые условия следующие. Мы имеем запертую изнутри комнату. Манипуляции с задвижками дверей исключены, потому что задвижки врезные с поворотной ручкой. Современные замки с узкой замочной скважиной исключают трюки с ключом. Окна закрыты на щеколды. Казалось бы тупик. Но, что если убийца сделал свое черное дело, выбрался наружу через окно, а потом закрыл его изнутри на щеколду, просто просунув руку сквозь разбитое окно?
— Но позвольте! — мистер Финклстейн оживился. — Свидетели говорят, что окна были целы.
— А как же отверстие от выстрела?
— Оно появилось уже при свидетелях, убийца не мог вылезти в окно, задвинуть щеколду и скрыться, дом к этому моменту был окружен.
— Совершенно верно. Только отверстие от выстрела появилось не на глазах свидетелей. Свидетели только подходили, когда услышали выстрел.
— И что из этого следует? — недоумевал Финклстейн.
— А что, если убийца в этот момент находился в кустах напротив окна, но выстрел он совершил не в окно, а в воздух, тем самым создав видимость, что окно разбито только что. Все решили, что выстрел совершил один из пьяных охотников за привидениями, который потом испугался и сбежал. А что, если на самом деле окно было разбито заранее. Я себе представляю это следующим образом. Убийца желает запугать народ или всерьез рассчитывает свалить все на нечистую силу, но так или иначе, он задумывает создать запертую комнату — классическую детективную загадку. Он зверски убивает девушку, потом выбирается из окна, стреляет в него (благо дом на окраине, и никто не слышит выстрела) запирает щеколду, в черном плаще с капюшоном привлекает внимание на улице, затем прячется в кустах с ружьем, стреляет вверх, завидев приближающихся свидетелей. То, что дом будет окружен легко предвидеть. Так создается иллюзия запертой комнаты.
Только убийца совершил маленький промах. Он зачем-то вернулся после первого выстрела в комнату и из каких-то сентиментальных побуждений накрыл жертву одеялом, как будто не хотел, чтобы ее видели голой после смерти. Он не учел, что под одеялом останется дробинка, которая не могла там оказаться, если бы выстрел действительно был сделан позже уже при свидетелях. Этот маленький нюанс решает загадку запертой комнаты.
Недолго посовещавшись жюри вынесло вердикт: умышленное причинение смерти неустановленным лицом. Прощаясь Финклстейн долго и восхищенно тряс руку инспектора. Они стояли на улице недалеко от паба. Жюри, участники дознания и просто зеваки уже расходились. Мимо прошла мать жертвы Джоан Вудбери с абсолютно безжизненным лицом. Ее поддерживал за руку отец жениха мистер Симмонс, он слегка прихрамывал. Сзади опустив голову, шел Гарри — жених убитой.
— Это было великолепно. Я уж отчаялся вразумить этих дикарей. Признаюсь – для меня это оказался крепкий орешек. Теперь же, слава богу, а точнее благодаря вам, охота на лешего отменяется. Ха-ха!
— Это было легко. Самое сложное теперь поймать душегуба. Как мы видим, убийца — личность неординарная. Не исключено, что он затаится на какое-то время. В общем будет трудно, поэтому радоваться еще рано.
— Я в вас верю, вы сыщик от бога. Желаю, удачи!
— Всего доброго. Мартин, не пора ли отобедать? Наша хозяйка обещала рябчиков.
— Тоже мне еда, птички, что семечки, на один зубок. Кстати, отличная дедукция, мистер Холмс, как вы до этого дошли?
— А, ерунда, в одном детективном романе было аналогичное решение запертой комнаты.
Грегсон резко остановился. Напарник, семенивший следом, чуть не врезался в него.
— Только в нашем случае намного важнее не то, как душегуб вышел из запертой комнаты, а как он туда вошел.
— Ваша привычка говорить загадками изрядно утомляет.
— Мистер Грегсон, мне нужно с вами поговорить! - их догнал констебль Болстон.
— Отлично, я тоже хотел задать вам несколько вопросов.
— Позвольте сперва мне…
— Послушайте, все эти девушки они ведь… как бы сказать мягче… они все были из приличных семей?
— О чем это вы?
— Я имею в виду все ли жертвы вели благопристойный образ жизни?
— Ах вот вы о чем! Я тоже об этом думал, но к чему это ведет? Да, некоторые девушки вели довольно распутный образ жизни, некоторые откровенно зарабатывали на этом. Но откуда вы знаете?
— Но ведь насколько я понимаю Эмили не такая? У нее был жених.
— Именно поэтому я не вижу в этом какого-то смысла, наверное, простое совпадение. Но вы не ответили на вопрос. Откуда вы знаете про других девушек?
— От инспектора, который вел расследование до меня.
— Вы сказали он в больнице, насколько я понял вы с ним не разговаривали.
— Совершенно верно, но мне удалось ознакомиться с его записями по делу…
— Не замечал за ним такой привычки, обычно он предпочитал все держать в голове.
— Люди меняются. Извините, мне нужно идти.
Грегсон развернулся. Но Болстон не собирался его отпускать и пошел следом.
— Стойте! Вы ведь не Стенли Грегсон. Я сразу почувствовал, что это имя мне знакомо. Потом я вспомнил – так звали инспекторов из книг про Шерлока Холмса - Стэнли Хопкинс и Тобиас Грегсон. Кто вы такие?
Грегсон резко остановился. Медленно повернулся и глядя констеблю прямо в глаза сказал:
— Вы очень проницательны. Но это дело вам не по зубам, уж простите. Я не могу сказать вам всей правды, все что я могу обещать, что убийства прекратятся. Именно за этим я здесь. Это все что я могу сказать. Прощайте.
Грегсон снова зашагал прочь. Но Болстон не отставал и говорил в спину, стараясь говорить не слишком громко, чтобы окружающие не услышали.
— Насчет моей проницательности вы чертовски правы, я не такой тупой, как вы там в больших городах привыкли думать о деревенских полицейских. Ваша теория, озвученная во время дознания, очень красиво звучит, но в ней есть серьезный недостаток. Кажется, один важный факт она все же не объясняет.
— Какой же? — бросил через плечо Грегсон.
— Вы сказали, что убийца специально разгуливал в черном плаще, привлекая внимание, но тогда как этот самый плащ оказался в камине.
— Проще простого, это два разных плаща. Еще одна уловка, чтобы доказать, что он не был в комнате до того, как его видели на улице.
— Допустим, но есть еще кое-что.
— Не томите.
— Следы под окном. Их нет. Это не вписывается в вашу теорию. Если нет следов, значит никто не подходил к окну и не мог совершить все те манипуляции, про которые вы говорили.
— Все так, но это легко объяснить. К окну можно подобраться, подставив длинную лестницу к подоконнику, и таким образом пересечь поляну перед окном, не оставив следов. Отсутствие следов, конечно же, на руку убийце в чьи планы входит выставить все, как нападение какого-то сказочного чудовища.
— Почему вы избегаете слова вампир? Мы имеем дело с вампиром? Зелма жива? Отвечайте!
— Прощайте, — только сказал Грегсон и ушел так и не обернувшись. Болстон остался стоять в бессильной злобе сжимая кулаки.
— Лестница бы тоже оставила следы, но их нет, — тихо сам себе сказал констебль.
Когда стало темнеть дверь паба снова открылась. Как и прошлым вечером в проеме стояли двое: один — высокий и худой, другой — плотный, низкорослый. Над их головами виднелось украшенное розовыми мазками небо, посреди которого висел большой оранжевый шар. Не хватало только серебряной дорожки на воде, но вместо этого видны были лишь темные силуэты слепых домов и черная полоса леса за ними.
Паб пустовал. Приличные люди уже разошлись по домам, а любители поздних посиделок были не многочисленны.
— Вы поверили слухам, что я тот самый стрелок? У меня у одного из немногих есть ружье.
Хозяин паба, как обычно, стоял за стойкой. Отточенными движениями он натирал один за другим стаканы, выставляя их ровными рядами перед собой. У него было круглое лицо, пегие усы щеткой и круглый как глобус живот, при этом роста в нем было не меньше 6 футов 5 дюймов, поэтому он великаном возвышался над стойкой бара и смотрел в буквальном смысле свысока, не забывая при этом иронично ухмыляться.
— О, не беспокойтесь. Про местных охотников я уже навел справки. Я хотел спросить у вас другое. Не могли бы вы рассказать про Зелму?
— Вы ошиблись адресом, здесь не справочная.
— Официальной информации практически нет. Ни фамилии, ни даты рождения, ни род занятий. Ничего. Поэтому я пришел к вам. Где как не в местном пабе аккумулируются все сплетни и слухи. А в данной ситуации ничего другого мне не остается, кроме как полагаться на людскую молву.
Великан задумчиво потер лицо и хлопнул ладонью по стойке.
— Я все расскажу. Но только при одном условии.
Инспектор удивленно вздернул брови.
— Вы мне расскажете, кто вы такой на самом деле, – сказал хозяин.
— Однако вас стоит научить манерам! Шеф, разрешите я двину ему в челюсть! — густым басом сказал Мартин.
— Не разрешаю, Мартин. Я вас прекрасно понимаю, мистер…
— Зовите меня Хью.
— Хью, видите ли, в чем дело. Вы, как я сразу заметил, человек, несомненно, проницательный. Вы меня раскусили. Я не из полиции. Я из другого ведомства. Из секретного. — Грегсон понизил голос. — Я не могу назвать ведомство и свою должность, это государственное преступление. Но представиться я, конечно, могу. Меня зовут Абнер Аллистер.
Хью прищурился, почесал подбородок и твердо сказал:
— Чем докажите про секретное учреждение? Я не обязан болтать с каждым встречным о жителях нашей деревни, хоть и давно усопших.
Мартин зло сопел. Абнер Аллистер просто пожал плечами и вынул из внутреннего кармана пиджака свернутый в трубочку документ на гербовой бумаге. Он подал документ хозяину паба со словами: “Только тихо.”
Хью задвигал губами:
— Охранная грамота… Подателю сего… не препятствовать… более того оказывать всяческое содействие во всем… что делается в интересах государства… обязуется не разглашать… под страхом неминуемого наказания… подпись королевы.
Хью не скрывал своего удивления, челюсть его беспомощно отвисла, а глаза полезли из орбит. Вернув грамоту Хью, слегка наклонился к Абнеру и Мартину, они также придвинулись ближе.
— Сколько здесь жила Зелма неизвестно. Каждый кто ее знает, помнит ее с детства. Сколько ей было лет непонятно, очевидно только, что старуха она древняя. Ее, конечно, считали ведьмой, в первую очередь из-за образа жизни отшельника. Но поскольку вреда никакого не было, как и пользы, слухи и домыслы расползались довольно лениво, больше для острастки непослушных детей. Что-то вроде местного фольклора.
Но потом стали пропадать домашние животные. Некоторые пропадали бесследно, другие были найдены обгрызанные животными, предположительно волками. Только волки не могли утащить животное из сарая. Поэтому подумали на ведьму, хотя никаких доказательств не было. Особо драчливые даже предлагали устроить самосуд и сжечь ведьму, но дальше пьяных разговоров не доходило. Но однажды ее дом сгорел. И после этого деревня разделилась на два лагеря: одни говорили, что ведьма сгорела поэтому и прекратились убийства домашних животных (а они действительно прекратились), другие утверждали, что ведьма жива и прячется в лесу (труп ведь не был найден). Как вы понимаете, после серии убийств девочек, оживился именно второй лагерь, мол мстит старуха.
— Это очень интересно. С Зелмой более-менее понятно. А вот еще вопрос: а кто из жителей деревни не так давно вернулся из дальней поездки или вернулся в родной город после учебы?
Хью наморщил лоб, отчего его раньше улыбчивое лицо, приняло грозный вид.
— Так ведь Гарри Симмонс вернулся три месяца назад и как раз из дальней поездки. Год его и не было почти, с прошлой весны, когда сгорел дом Зелмы. Думаете это он поджег ее дом? А она якобы отомстила ему, убив его невесту. Это исключено, он тогда сильно болел и не выходил из дома, а потом поехал лечиться в столицу, а после было восстановительное путешествие на восток. Сам его отец мне это рассказывал. Причем я не спрашивал его, он как-то вдруг чаще стал захаживать, и все болтал без умолку, видно было что очень переживает за сына.
— Нет, нет, ни в коем случае, я его ни в чем не подозреваю. Я видел его на дознании, он совершенно не подходит на роль обидчика ведьмы. Что там говорить, он и мухи не обидит.
— Это правда.
— Спасибо, Хью. Вы нам очень помогли. Надеюсь, вы понимаете, что наш разговор должен остаться строго между нами. Любая утечка карается, я вас ответственно предупреждаю.
— Богом клянусь — могила!
— Вот и славно. Всего доброго.
Когда Абнер Аллистер и Мартин вышли из паба, совсем стемнело. Однако они повернули не в сторону гостиницы. Вскоре они стучали в дверь двухэтажного особняка.
Дверь открыла маленькая очень худая женщина, запахивая на ходу халат. Она смутилась, увидев незнакомцев на пороге в столь поздний час.
— Простите, я думала муж вернулся. Вы должно быть инспектор из столицы, муж довольно точно вас описал. Что-то случилось?
— Простите за столь поздний визит. Мне сказали, что ваш муж заядлый охотник? А мне как раз нужна консультация опытного человека по части охотничьих ружей и картечи. Понимаете ли…
— О, конечно, я все понимаю. Это нужно для расследования, верно? Тогда вы по адресу. Только… — казалось, она искренне огорчилась. — Он не сможет вам помочь, дело в том, что он уехал, буквально полчаса назад. И когда вернется неизвестно.
— На автомобиле? — быстро спросил Аллистер.
— Не уверена, я не слышала звука мотора, возможно, он взял повозку, может быть машина не завелась. Это важно? Возможно, он вернется завтра, хотя я точно не знаю. Он спешил, сказал, что Гарри слегка нездоровится, и чтобы не стало хуже они поехали к врачу.
— Конечно, конечно, мы заглянем завтра. Еще раз извините, доброй ночи.
Абнер Аллистер сбежал с высокого крыльца и быстро зашагал в сторону леса.
Мартин поспешил следом.
— Шеф, вокзал в другой стороне.
— Они пойдут через лес, иначе бы взяли автомобиль. Вот следы от повозки, благо дождь прошел. Ты готов?
Мартин глубоко вздохнул, затем встал на одно колено и склонил голову, как будто присягал в верности. Абнер Аллистер недолго думая взгромоздился ему на спину, одной рукой обхватил за шею, а другой прижал шляпу одновременно с этим удерживая тонкую изящную трость. Если бы посторонний наблюдатель видел эту картину, то решил бы, что сошел с ума, тем более что в следующую секунду невысокий, но чрезвычайно сильный человек с седоком на загривке буквально побежал, и чем дальше он удалялся, тем больше набирал скорость. Да и старт его был настолько неожиданно резвым, что необъятная бесформенная панама слетела с его головы, обнажая лысую бугристую голову, от которой отразился лунный свет, осветивший также его необычайно большие вытянутые и заостренные уши.
В глубине леса по узкой проселочной дороге, петляющей среди деревьев, человек вел под уздцы лошадь, тянущую простую телегу. Человек слегка прихрамывал. В телеге виднелся темный вытянутый силуэт.
— Мистер Симмонс, остановитесь!
Человек развернулся и выставил вперед ружье.
— Выследили все-таки, чертовы ищейки, – зло сказал Дерек Симмонс. — Что вам нужно от нас? Мой сын болен, ему нужна помощь!
Он увидел уши Мартина и на всякий случай перенаправил дуло на него, резонно полагая, что субъект с необычной внешностью опаснее своего спутника.
— Я вынужден вас огорчить — ему уже не помочь. Отдайте его нам и не мучайтесь. Мы все знаем.
Аллистер выставил вперед руки и маленькими шажками стал приближаться к телеге. Мартин держался чуть позади.
— Ни черта вы не знаете! — крикнул мистер Симмонс. — Он мой сын и я не брошу его!
— Ваш сын — монстр, он уже не станет прежним, поверьте мне, будет только хуже. Жажда заставляет его убивать. Когда-нибудь он, не дрогнув, убьет и вас и свою мать. Голод не остановить. Подумайте о невинных жертвах.
— Мы научимся жить! Вы ничего не знаете, ничего не знаете про него! Ничего!
— О, вы ошибаетесь насчет меня. Про таких, как вы и ваш сын я знаю все, и я готов это доказать. Я расскажу вашу историю. Подобных историй я знаю тысячи, поэтому сопоставить факты для меня не составило труда.
— Заткнитесь и уходите!
— Ваш сын смертельно заболел. Рак в последней стадии скорее всего. Врачи давали немного времени. Вы должно быть скрыли болезнь от матери, выдумали более мягкий диагноз. Но время шло, сыну становилось хуже. Он умирал на ваших глазах. Однажды на охоте вы стали свидетелем шокирующего зрелища. Старуха голыми руками убила дикое животное, скорее всего кабана или косулю. Сначала вы не поверили своим глазам. Но потом к вам пришла гениальная идея. Вы попросили Зелму спасти вашего сына и обратить его. Уж не знаю, как вы ее убедили, во всяком случае точно не подкупом, деньги ей не к чему. Возможно, угрожали разоблачением, или давили на жалость. Старые вампиры бывают сентиментальны, тем более Зелма проявляла лояльность к людям, предпочитая на старости лет охотиться исключительно на диких зверей. Так или иначе она согласилась, и ваш сын был обращен. Естественно, болезнь отступила. Но появилась другая проблема — голод. Новообращенные плохо контролируют жажду крови, чудо, что он не стал убивать сразу, а лишь ограничился домашними животными, предположу, что и здесь вам помогала Зелма, она пыталась привить ему относительно цивилизованное поведение. Но охотится в лесу он не хотел, голод накрывал слишком резко и часто, крови хотелось здесь и сейчас, поэтому домашние животные пропадали все чаще, что тоже создавало проблему. Поползли слухи, чудовище стали искать. Вы жутко боялись разоблачения. Поэтому все свалили на Зелму. Скорее всего сами подогревали слухи, что она ведьма, а затем, либо рассорившись с ней, либо, чтобы покончить со слухами и поисками, убили ее и подожгли дом. Не удивительно, что тело не нашли, конечно, вы не знали, что вампиры за секунды сгорают и превращаются в пепел. Вам пришлось уехать, чтобы сын не сорвался опять на животных и поиски не возобновились. Не знаю, как вам удавалось справляться с сыном во время путешествий, надеюсь он все также питался домашними или бездомными животными, это менее заметно, если все время перемещаться с места на место.
Должно быть в какой-то момент вы подумали, что все под контролем, возможно даже он стал охотиться на диких животных и вы решили вернуться. Матери объявили, что сын абсолютно здоров. Но вы ошиблись. Видите ли древние инстинкты подсказывают вампиру, что именно человеческая кровь является самой привлекательной. На самом деле единицам, таким как Зелма, удается окончательно побороть тягу к человеческой крови и полностью перейти на животный рацион. И Гарри сорвался. Скорее всего первая жертва была случайной, какой-нибудь бродяга попался в лесу или охотник из соседней деревни, которого так и не нашли. Человеческой крови хватает на дольше, охотится нужно реже, плюс этот неповторимый вкус, и Гарри наотрез отказался возвращаться к прежнему образ жизни. Вы ничего не могли сделать, и он стал убивать. И для жертв выбирал обыкновенных продажных девушек. На улице в ночное время не всегда встретишь жертву, разве что пьяницу или бродягу, а девушки определенного рода занятий сами впускают в дом кого угодно в любое время суток. Да и в качестве пищи они явно привлекательней бродяг. Известно (и это как раз правда, в отличие от боязни солнца, например), что вампир не может войти в дом без приглашения. Это и выдало Гарри, потому что последняя жертва Эмили Вудбери явно не относилась к порочным девушкам. А кого она могла впустить в дом поздним вечером в отсутствие матери, и перед кем могла остаться абсолютно голой? Это мог быть только ее жених. Видимо жажда победила в Гарри остатки человеческого, что он не пощадил даже свою возлюбленную. Хотя я никогда не верил, что вампиры способны на любовь, они холодны как мрамор.
В тот вечер ему не повезло и его заметили на улице в его черном одеянии. Пока он утолял жажду крови, дом уже окружили и выйти незамеченным было невозможно. История знает немало примеров, когда людям совместными усилиями удавалось расправиться с вампиром, несмотря на его изрядное физическое превосходство. К тому же вы боялись огласки. Заслышав шум на улице и увидев толпу с факелами, вы все поняли, и поспешили за толпой. Как спасти сына не понятно, но на всякий случай вы взяли ружье, на случай если придется буквально отбивать сына от разъяренной толпы. С ружьем вы легко слились с толпой, многие тогда вооружились, у кого была такая возможность. Вы хотели подобраться к окну и предупредить сына, но не успели, свидетели уже были совсем близко и все, что вам оставалось сделать, это выстрелить в окно, какое-то секундное озарение вам подсказало выход. Сын тоже быстро сориентировался и вылетел в довольно большое от картечи отверстие в стекле, обратившись в летучую мышь. Он успел это сделать до того, как свидетели увидели отверстие в окне. Благо из одежды на нем был только черный плащ, охотится он предпочитал именно в таком виде, чтобы не пачкать одежду, что могло его когда-нибудь выдать. Плащ правда пришлось бросить в камин, но полностью он сгореть не успел. Так и получилась иллюзия запертой комнаты, решение которой оказалось намного проще, чем мне пришлось выдумать дабы не создавать в обществе панику и не выдавать существование вампиров. Теперь вы видите, что мне все известно.
Вам не спрятать вашего сына, он будет убивать, а я этого не могу допустить. Вам придется смириться, что ваш сын умер. Он умер в тот день, когда вы дали согласие на его обращение. Вы в панике бежите в ночь, но вам некуда идти с вашей проблемой, есть только одно решение, и вы знаете какое.
Повисла мертвая тишина. Только пение сверчков и легкий шорох, Аллистер не переставал незаметно приближаться к человеку с ружьем.
Дерек Симмонс не мог смириться с тем, что предлагал человек напротив, но и ответа у него не было. Он мучительно соображал, что делать. В этот момент в абсолютной тишине раздался жуткий скрежет. Это сдвинулась крышка гроба, а именно этот продолговатый предмет чернел в телеге.
— Папа, почему я связан? Ты же знаешь веревки меня не удержат!
Крышка сползла с телеги и с глухим стуком ударилась о землю. Из гроба поднялась тощая фигура. Луна осветила мраморное лицо, которое, казалось, светилось изнутри неестественным чуть голубоватым сиянием. Вампиру хватило секунды, чтобы понять ситуацию. Он взмыл вверх на высоту в три человеческих роста и ловко приземлился между отцом и Абнером Аллистером, за которым маячил Мартин.
— Мне очень жаль, что так вышло с Эмили. Но я не в силах его контролировать. Голод сильнее меня. Ее кровь была самой живительной, наверное, я действительно ее любил. Зато теперь я чувствую себя как никогда. Я чувствую себя богом.
Он говорил сухо, безэмоционально, разве что слегка надменно, как и подобает истинному вампиру. Лицо — мраморная маска, движения — мягче кошачьих. Голос тихий, убаюкивающий. Он по-прежнему был щупл и мелок. Но это не могло обмануть: то был самый опасный хищник среди живых и мертвых.
— Вы можете уйти. Сейчас я не голоден. И мне все равно что вы наплетете в деревне. Знаешь отец, я, наверное, покину родное гнездо, возвращайся к матери. Скажи, что я пошел служить в армию. В общем соври, как ты умеешь. И спасибо тебе за все. Но дальше я сам. Человеческая кровь мне придает все больше сил. Я смогу устроить свою жизнь без тебя.
Симмонс, совершенно не ожидавший такого поворота, опустил ружье. Вампир повернулся, чтобы уйти.
— Именем королевы, я приказываю тебе остановиться. За все свои злодеяния ты приговариваешься к казне на месте путем сожжения, — громко, как перед аудиторией, произнес Абнер Аллистер и вытащил из трости тонкий блестящий клинок.
Вампир в долю секунды оказался лицом к лицу с Аллистером, их разделяли сантиметры.
— Пожалуй впервые убью не ради голода, а ради забавы, — сказал Гарри. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
— Мартин!
Остроухий коротышка выпрыгнул из-за спины Аллистера и швырнул в грудь вампира маленький мешочек, похожий на те, что в старину носили для хранения звонких монет. Мешочек упал к ногам Гарри, но звон не последовал, вместо этого на дорогу выкатились маленькие горошины. Вампир, ничего не сказав, опустился на четвереньки и стал методично перебирать горох. Он тихо произносил цифры. Он считал.
Дерек Симмонс стоял с открытым ртом, абсолютно сраженный происходящим.
— Не многие знают про этот старинный способ обезвредить вампира. Дело в том, что вампир не может не считать.
После этих слов Аллистер взмахнул своим клинком, и, казалось бы, легко, без усилия опустил его. Голова Гарри отлетела в сторону. Тело при этом продолжало перебирать горох. Мартин удивительно ловко подхватил голову, не давая ей откатиться в кусты. Голова шевелила губами. «Тридцать два, тридцать три». Он положил ее рядом с телом, чиркнул спичкой, и вампир вспыхнул как факел. Лошадь, почуяв огонь, всхрапнула и понесла. Скрип телеги удалялся в ночной тиши. Отец стоял и смотрел, как горит и рассыпается в пепел его сын, точнее тот, кто когда-то им был.
