Довольно необычная книга - в отличие от большинства работ в Петтигрю-серии, где идёт чисто английский, немного скучноватый детектив, здесь мы видим примечательную смесь человеческой драмы, юридической трагикомедии и злого фарса положений. Детектива как расследования преступления в книге не так много - возможно, кто-то и решит, что все происходящие события - завязка к финальному убийству, но оно - скорее развязка, и это достаточно очевидно.
Но по порядку.
Итак, на выездную сессию суда по городам и весям Южного округа Англии выезжает судья Его Величества Барбер ("да, судья, и хороший судья!" - как пелось в одной старой английской оперетке). Он, выходец из простой семьи, крайне щепетилен и горд своим высоким положением. И надо же случиться, что в первом же городе сессии судья сбивает на автомобиле человека! Возникает юридическая дилемма, переходящая в нравственную - можно ли осудить судью, и нужно ли это? Равен ли судья обычному человеку, или титул и мантия выделяют его среди простых смертных? Мучается и сам судья, и его окружение, и наблюдающий со стороны за расследованием адвокат Фрэнсис Петтигрю. Тем временем судье начинают приходить анонимные письма, которые переходят в покушения, всё более и более явные. Финал - убийство, но он закономерен в данной ситуации - только гибель судьи может разрешить все бесконечные юридические и финансовые проблемы, вставшие из-за несоответствия судьи как человека судье как должностному лицу. Собственно, разрешённая в конце Петтигрю одновременно с инспектором Маллетом загадка довольно сумбурна - все происшествия книги вовсе не складываются в единую цепь, а объяснение не так уж убедительно.
Попутно идёт описание жизни в маленьких городках, блестящий, напоминающий Диккенса и Теккерея язвительный слог, великолепные типы судейских чиновников. "Трагедия закона" представляет замечательную энциклопедию судебной жизни - читатель может почерпнуть сведения о проведении судебных заседаний, типичных английских городках и тамошних церемониях, книгу украшают тонкие юриспруденческие размышления и обычная адвокатская игра с прецедентами и буквой закона. Но и эта казуистика следует основной цели книги.
Смысл "Трагедии закона" на самом деле в том, что традиции, установления, шум титулов, желание соответствовать общепринятым условностям коверкают психику людей; книга о противоречиях между человеком и местом, должностью. Судья Барбер мог бы оставаться человеком, но, тщеславно играя роль сурового судьи и на минуту выйдя из роли, он уже не смог восстановить статус кво. Именно поэтому "Трагедия закона" принадлежит к редкому жанру - судебной трагедии, и не среди обвиняемых и свидетелей, а среди работников суда. Хэйр, сам к ним принадлежавший, смог создать язвительную и горькую книгу, стоящую среди других великих английских сатир.