— Кто начинает сегодня вечером? — спросил Эллери. Была его очередь решать загадку.
— Мой гамбит. — Сайрес был основателем Клуба Загадок. Регулярные встречи происходили в его пентхаусе на Парк-авеню, а обеды его первоклассного повара никогда не подавались, пока выбранный участник не победит или потерпит неудачу. Поэтому голодный Эллери занял инквизиционное кресло, лицом к четырём из его пяти товарищей — пятый, Аркави, нобелевский биохимик, находился в Глазго на одном из своих вечно мешающих симпозиумов — и подкрепил себя канапе Шарло с подноса, шедеврами искусства.
— Злодей сегодняшней Загадки, — начал мультимиллионер, сделавший своё нефтяное состояние на юго-западе, — старый плут, один из тех легендарных старателей, которыми может похвастаться Запад, мог жить на бобах и вяленом мясе в температуре, которая может разорвать желудок обычного человека или превратить его кровь в ледяную кашу.
— Жизнь старого Пита, — приступил к рассказу Дарнелл, криминальный адвокат, — была одной сплошной неудачей. Хотя в своё время он проследил сотни слухов об «Эль-Дорадо» за тысячи километров, он ни разу не сорвал большой куш. Только редкий жалкий комок, выцарапанный из твёрдого грунта, спасал Пита. Доктор?
Психиатр, Вриланд, стряхнул пепел со своей сигары за два доллара.
— Наконец, опустившийся старый лис пришёл в отчаяние. Разочарование, одиночество, преклонные годы превратили его ум в острое лезвие; он разрабатывает хитроумный — нет, к чему эта ложная скромность? блестящий! — план. Чтобы воплотить его, он продаёт почти всё, что ему принадлежит. Это приносит ему достаточно денег, чтобы заплатить за яркое объявление в «The Wall Street Journal».
— «The Wall Street Journal»? — Эллери налил себе скотча, глядя с восторгом. — Какое воображение, какой размах! Что, кстати, ваш злодей говорит в своём объявлении?
Маленькая Эмми Вандермир, которая только что выиграла Пулитцеровскую премию за поэзию, предложила ему лист бумаги. На нём она изобразила своей изящной рукой:
Финансируй Мой Поиск Урана!
Невозможно Потерять!!
5-летняя Гарантия Возврата Денег!
Полное Возмещение, Даже Если Уран Не Будет Найден!
Старый Проспект, ящик 1313
— Не похоже на объявление «Wall Street Journal», — сказал Эллери. — Я спишу это на вашу распущенность поэта, мисс Вандермир. И реакция на приманку Пита?
— Сильная, — сказал нефтяной магнат. — Вы знаете, что я всегда говорю — верное дело добра не наживёт. Деньги появляются, когда в них купаются.
— Вы можете назвать мне цифры, мистер Сайрес?
— Ну, скажем, пятьсот простаков инвестируют по 100 долларов каждый, финансируя старого скунса на пять лет. Это 50 000 долларов. Согласны, мисс Вандермир, джентльмены?
Поэтесса, адвокат и психиатр торжественно кивнули.
— Короче говоря, мистер Квин, — сказал доктор Вриланд, — если Пит сможет достать уран, инвесторы смогут многократно увеличить свои инвестиции.
— Вы можете поверить, какими будут пятьдесят тысяч процентов? — подмигнул нефтяник.
— Но даже если он потерпит неудачу, — вмешался адвокат Дарнелл, — все инвесторы без исключения получат обратно свои первоначальные инвестиции. Такое было предложение Пита.
— Вы имеете в виду, что если бы я дал Питу 100 долларов, и он не нашёл уран, он бы вернул мне мою сотню обратно?
— Ваши деньги, и всем остальным инвесторам.
Эллери стал медитировать. Компания ждала. Наконец Эллери сказал:
— Старик нашёл уран, или нет?
— Я могу описать очевидное, джентльмены? — У озорных голубых глаз поэтессы взгляд стал мечтательным. — Старатель Пит, подготовленный и экипированный лучше, чем когда-либо в его самых красивых мечтаний, отправляется в свой урановый квест. Он проводит годы в эйфории своей породы — в пустынях, равнинах, горах, ледниках, от Южной Калифорнии до Скалистых гор и Аляски, и в остановках между ними — упорные годы ходьбы, скалолазания, копания, промывания или всего того, что вы делаете, когда ищете уран. Солнце жарит его, дождь его затопляет, снег и лед делают из него Деда Мороза. Много раз он почти умирает от жажды. Он рискует столкнуться с медведем и пумой и, что хуже всего, с одиночеством. Кажется, он заслуживает счастливого конца, мистер Квин, но он его не получает. Он абсолютно ничего не находит. Его счётчик Гейгера не пищит и ничего не показывает. Пока, наконец, срок его гарантии не кончается, и у него не осталось ни цента.
— Тогда, — сказал Сайрес, — старый Пит выполняет обещание из своего объявления.
На что Дарнелл добавил с величественной простотой: «Конец истории». Наступило невозмутимое молчание.
— Хорошо, — пробормотал Эллери. — Я вижу. Его деньги израсходованы, он не смог найти уран, и всё же ему удалось заплатить каждому из своих финансистов. Полностью?
— Полностью.
— Тогда и там? Не десять лет спустя?
— За двадцать четыре часа, — сказал доктор Вриланд. — Вопрос: как Питу удалось это сделать?
— Полагаю, мне лучше исключить очевидное. Он не нашёл ничего ценного? Например, золото? Алмазы? Платину?
Эмми Вандермир выглядела грустной.
— Увы, как они говорили, мистер Квин. Он ничего не нашёл.
— Или, как раз накануне этих пяти лет, его давно потерянный дядя — со стороны матери, конечно — умер в Пуне, штат Иллинойс, и оставил ему десять миллиардов сто тысяч?
— Прошу, — страдальчески сказал адвокат Дарнелл. — Наш Пит без гроша, когда он даёт объявление, его геологические работы дают абсолютный ноль, у него нет дяди, и по истечении пяти лет он не может претендовать на единственный оборотный актив. Его оборудование изношено и не стоит того, чтобы его сжечь, и даже его вьючный ослик умер от истощения.
— Тем не менее, каждый инвестор получает свои деньги обратно.
— Каждый инвестор, каждый доллар.
— Хм, — сказал Эллери, снова потянувшись за скотчем.
— У вас есть обычный час, Квин, — оживлённо сказал Сайрес. — После этого, как вы знаете, ужин Шарло…
— Да, будет несъедобным, а я буду объявлен дураком месяца. — Эллери сделал элегантный глоток. — Чтобы предотвратить обе катастрофы, я лучше решу вашу загадку прямо сейчас.

— Ответом должно быть то, — мягко сказал Эллери, — что он в первую очередь никогда не касался 50 000 долларов. Не потратил ни цента. Поэтому, когда срок истёк, он, естественно, смог вернуть всю сумму.
— Но если он никогда не касался основной суммы, как ему удалось профинансировать пять лет поисков?
— Простейшим способом в мире, — Эллери продолжил. — Когда он впервые собрал 50 000 долларов от своих покровителей, он депонировал всю сумму в сберегательный банк. Скажем, пять процентов от 50 000 долларов дадут ему доход в 2500 долларов в год. 2500 долларов в год были роскошным авансом для старого солдата с одним старым осликом и его пожизненной практикой жить без ничего.
Старый Пит не был мошенником, и он, конечно же, не был негодяем, который вы его намеренно обрисовали, чтобы сбить меня с пути. Он просто был бизнесменом, следующим деловой практике, проверенной временем. А теперь, товарищи вопрошающие, мы будем вкушать лакомства Шарло? — Эллери махнул своим пустым стаканом. — Я готов съесть ослика Пита.