Доктор Хоторн, налив себе и гостю немного виски, удобно устроился за столом и начал свой рассказ.

Когда произошло одно из самых непостижимых убийств в нашем городе, моей дочери Саманте было всего семь недель. Могу сказать сразу, что оно официально так никогда не было раскрыто. Если у вас есть немного времени я с удовольствием расскажу вам о нем.

Это произошло в конце августа 1944 года. Сведения, которые газеты и радио приносили с фронта, были очень хорошими. Союзники прочно закрепились в пригородах Парижа, и в ближайшие дни планировалось освобождение города. Некоторые из наших местных ребят, которые были на фронте, прибыли в отпуск и их можно было увидеть на всех улицах города.
Аннабель к тому времени уже вернулась на работу в Арк, и каждый день забирала нашу дочь с собой. Я не очень был доволен, что Саманта проводила целые дни в ветеринарной больнице, но в любом случае был уверен, что с такой матерью как моя жена, ничего страшного с ней не произойдет. В любом случае, это было лучше, чем, если бы малышка оставалась с приходящей няней. Хотя мы уже тогда искали женщину для присмотра за Самантой, когда она немного подрастет.

Однажды вечером за ужином Аннабель вдруг начала рассказывать о Скотте Гроссмане. Это был один из сравнительно молодых людей нашего городка, которых не забрали в армию.
- Мы должны помочь найти ему хорошую девушку, - сказала она. Сегодня он приводил ко мне свою кошку, и видно было, что он не ухожен как любой холостяк.
- Интересно. А как он избежал призыва в армию?
- Не знаю, дорогой. Думаю что это как-то связано со здоровьем. Как ты понимаешь, таких вопросов я не задавала. Причин может быть много: от дырки в барабанной перепонке до гомосексуализма.
- Если причина в последнем, то последнее, что ему нужно, это молодая женщина, - не выдержал, и рассмеявшись, отреагировал я.
- Сэм! – укоризненно посмотрела на меня Аннабель.

Скотт Гроссман готовился разменять четвертый десяток. Он жил в своем небольшом домике со своей кошкой. У него были брат и сестра, уже давно обзаведшиеся своими семьями и два племянника. Он не был моим пациентом, но в таком небольшом городке, как наш Нортмонт, мы все знали друг друга.
- Почему ты вдруг заинтересовалась его судьбой?
- Не знаю. Просто он мне показался хорошим парнем. Пока я занималась его кошкой, он рассказывал, что готовится к вечеринке в честь дня рождения его восьмилетнего племянника в ближайшую субботу. Брат изменника даже сумел взять небольшой отпуск, чтобы отпраздновать вместе с остальной семьей. Он военный моряк и семья гордится парнем, хотя и страшно переживает за него.
- Даже так. Странно, что ему дали отпуск. Война еще далека до своего окончания.
- Не знаю милый. Я слышала, что как только возьмут Париж, немецкая армия развалится.
- Сомневаюсь. Они будут защищать Германию до последнего солдата.

Больше мы к теме о Гроссмане не возвращались.
В субботу по радио объявили о взятии Парижа, и о том, что американские войска дошли до Елисейских полей. Тысячи людей высыпали на улицы и погода, словно чувствуя наши эмоции, не подкачала, подарив нам теплый и солнечный день.
Я отдыхал на крыльце, глядя на жену, которая кормила нашу дочку. Эту пасторальную картину прервал звук тормозов патрульной машины шерифа.
- Наслаждаетесь хорошим деньком?
- Наслаждался еще минут тридцать назад. Пока не позвонили о происшествии в доме Скотта Гроссмана. Док, вы можете поехать со мной.
- Это как-то связано с медициной?
- Не имею ни малейшего представления. Его родственники приехали к нему на торжество по поводу дня рождения племянника, но дом закрыт. Хотя Скотт сам предложил провести мероприятие у него дома. Она посмотрели в окна, и им кажется, что кто-то лежит на полу.
- Очередная запертая комната, - простонал я и сел в машину шерифа.

Десяти минут нам хватило, чтобы добраться до домика Гроссмана, и мы увидели группу празднично одетых людей, стоящих неподалеку от входной двери. В центре внимания крутился восьмилетний Тодд, беспокойно крутившейся в ожидании очередного подарка. Его брат Митч, который сумел все таки вырваться в отпуск был одет в отличный гражданский костюм и стараясь не испачкать его, резвился с мальчиком, который очень соскучился по брату. Хью и Вики Гроссман, родители резвящихся братьев, выглядели озабоченно, а сестра Скотта, Этель была в панике. Увидев нашу машину, он, держа за руку маленькую девочку лет пяти со светлыми кудряшками, подбежала к нам.
- Шериф, доктор. Это Эмми Фитерс, Она живет вот в том зеленом доме. Расскажи дядям, что ты видела.
Девочка посмотрела на меня широкими синими глазами.
- Я видела снеговика, - сказала малышка. Но совсем мало. Он вошел в дом дяди Гроссмана.

*******
Мы разбили стекло в кухонной двери и Митч Гроссман, добравшись до засова, сумел открыть дверь. Войдя в дом, мы сразу увидели тело Гроссмана, лежавшее у двери в гостиную.
- Похоже, что он убит прямым ударом в сердце, и судя по ране, скорее всего ножом. Дети остались под присмотром женщин на улице, а мы исследовали все помещение. Обе двери и окна были надежно заперты. Никто не мог выйти из дому, после убийства.
- Ну… соседская девочка видела снеговика, который входил в дом.
- Ага! В августе!
- Вам может это и не нравиться, но она наш единственный свидетель.
- Ну-Ну. Потом она скажет, что этот дед Мороз убил его. В любом случае, кто бы это не был, Скотт прожил достаточно долго, чтобы запереть дверь за вышедшим убийцей.
- Нет, - я отрицательно покачал головой. Он убит на месте. Я думаю, вскрытие подтвердит, что нож поразил прямо в сердце. Кстати, а где орудие преступления?
- Наш снеговик унес его с собой, - саркастически ответил шериф, - по крайней мере, тут его нет.
Я ходил по небольшой гостиной, в которой было немного книг в мягких переплетах, недорогой набор шахмат. На столе рядом двенадцатидюймовым глобусом, стояла старинная хрустальная настольная лампа. Я оглядывался вокруг, стараясь понять, чего может не хватать в этой комнате, и вдруг сообразил:
- А где же кошка?
- Что?
- У Скотта была кошка. Несколько дней назад он приходил к Аннабель, чтобы сделать какую то инъекцию или что-то в этом роде.
Мы искали по всему домику, пока наконец я не нашел бедное животное в крошечной спаленке под крышей. Я погладил котенка и закрыл ее в том же месте.
- Нечего ей делать внизу, возле тела хозяина.
Там же я обследовал маленькую кладовку. Она была настолько маленькой, что бы там смог спрятаться даже карлик. В доме не было даже дивана или складной кровати, где мог бы скрываться убийца. В этом небольшом жилище закоренелого холостяка даже не было подвала.
Когда я спустился вниз, я нашел шерифа, ползающего на коленях по ковру.
- Послушайте, док. Ковер мокрый. Что вы думаете об этом?
Мне не хотелось подкалывать шерифа Ленса, но я не удержался:
- На нем растаял наш снеговик. Вместе с орудием убийства – сосулькой.
.* * * *


Когда я вышел на улицу, родственники жертвы уже собирались домой.
- Мы не можем позволить, что бы смерть Скотта испортила день рождения мальчика,- сказала Вики Гроссман, которая казалась, была абсолютно равнодушна к смерти деверя.
Я обещал приехать попозже, а пока решил поговорить с родителями Эмми. Ее мать, Джанет, была дома и сразу же спросила о том, что произошло.
Джанет была крупной женщиной, склонной к полноте, и я надеялся, что ее дочка, когда вырастет, не будет такой.
- Ваш сосед убит, - кратко ответил я.
- Господин Гроссман. Убит! Я вначале не поверила дочке.
Взглянув не девчушку, играющую со своими куклами, я спросил у ее матери:
- Она часто выдумывает истории, миссис Фитерс?
- Эмми. Нет. Конечно же, как все дети ее возраста, она придумывает имена своим куклам, но ничего никогда не сочиняет и не обманывает меня.
- Ваша дочь рассказала, что видела снеговика, входящего в дом Гроссмана.
- Я знаю, - улыбнулась миссис Фитерс, - я пыталась урезонить ее, объяснить, что снеговиков летом не бывает, но она настаивает на этом.
- Вы можете ее позвать к нам сюда, что бы девочка показала, где она стояла, когда увидела снеговика?
- Да, конечно.
- Она позвала дочку, которая сразу прибежала, готовая к новым приключениям. Она стала на место и указала на дом Скотта Гроссмана, который хорошо был виден, через соседский домик.
- Я была тут. А вон там прошел снеговик.
- Там изгородь между домами, ты не могла видеть ноги.
- Я ног и не видела. Только остальную его часть и особенно голову.
- Не могла бы ты нарисовать нам то, что ты видела?
- Конечно!
Мы вернулись в дом и девочка быстро, по-детски, нарисовала белую фигуру, проходящую за изгородью, У фигуры была белая круглая голова, которая могла принадлежать только снеговику.
- А где же глаза и нос?
Эмми немного подумала, потом покачала головой: - Я не видела.
Спасибо малышка, ты нам очень помогла.
Когда девочка убежала играться и не могла нас слышать, миссис Фитерс тихо спросила:
- Это было ограбление?
- На данный момент мы пока не знаем. Скажите, а вы случайно ничего не видели?
- Нет. Я особо и не присматривалась. Вроде видела одного из гимназистов в трусах и в майке, женщину, выгуливающую свою собаку. – Женщина немного подумала и добавила, - да, и мусорщики, как обычно в субботу, забирали мусорные баки.
Я снова посмотрел на играющую во дворе Эмми.
- Скажите, а вы не видели этого загадочного снеговика?
- Я думаю, что нужно быть пятилетним ребенком, чтобы увидеть его в такой жаркий день, - улыбаясь, ответила она.

Попрощавшись с гостеприимной женщиной, я отправился к дому Хью Гроссмана. Он разговаривал по телефону, сообщая друзьям и родственникам о случившемся. Его жена Вики, возилась в гостиной, делая все возможное, чтобы отметить день рождения сына. Там же были сестра Гроссмана, Этель и ее муж, водитель припаркованного на стоянке рядом с домом грузовика, Пит Норрис.
- Шериф не заходил к вам, - обратился я к хозяйке.
- Пока нет. Он сказал, что приедет, как только закончит все дела на месте преступления, - голос Вики дрожал.
Казалось, что только сейчас она поняла, что произошло. Увидев, что ее муж положил трубку телефона, я подошел к нему.
- У вас есть идеи, кто мог желать смерти вашему брату?
- Ни одной. У него не было ни одного врага в нашем городе.
- Каждый человек имеет врагов, и думаю, ваш брат не исключение. А он всегда закрывался в доме?
- Нет. Никогда, тем более в такую жару. Скорее закрыл убийца, чтобы ему не помешали. А врагов брата я не знаю. По крайней мере, в нашей большой семье таких нет.
Эти слова Хью удивили меня. Он словно подчеркнул слово семья, но я не успел спросить об этом. Наш разговор прервала Вики, которая выскочила из дома, чтобы перехватить подъехавшего шерифа и не дать ему испортить праздник. Тодд был занят игрой с братом в новую игру и не обращал внимания на происходящее вокруг.
- Я во время, как раз к праздничному торту, - улыбаясь, спросил шериф Ленс.
- Мы всегда рады вашему приходу, хотя, честно говоря, не по такому поводу, - грустно улыбаясь, ответил Хью, - Есть новости?
- Пока никаких. Дверные ручки, как впрочем, и другие места, к которым мог бы прикасаться убийца, вытерты и никаких отпечатков пальчиков, обнаружить не удалось.
В этот момент к нам присоединилась Этель Норрис. Изящная, худенькая женщина, внешне похожая на своих братьев, выглядела испуганной.
- Я не знаю, что вы слышали шериф, но я хочу, чтобы вы знали. Моего мужа даже не было в городе, когда Скотт был убит. Он приехал буквально полчаса назад.
Я тут же вспомнил слова Хью:
- Между вашими мужем и братом, были проблемы?
Она мотнула головой, словно не очень хотя отвечать, но все-таки решила ответить:
- Пит водитель. У него есть проблемы с ногой, из-за которой его не забрали в армию. Скотт постоянно напоминал ему об этом, хотя сам никогда не был военным. Вроде мелочь, но они частенько сорились по этому поводу.
- Ну, думаю, это не повод для такого преступления, как убийство.
- Конечно, нет! – благодарно посмотрела на шерифа женщина, - но я хотела, чтобы вы узнали об этом от меня.
Как только успокоенная Этель отошла, ее сразу заменила Вики.
- Шериф. Сегодня день рождения моего младшего и хотя убийство испортило этот день, я бы хотела вас попросить отложить все вопросы до завтра.
- Хорошо, - согласился Ленс, и мы сев в его машину, уехали в офис шерифа.
В машине, удобно развалившись на сидение, я спросил:
- Ну что? Есть какие-то идеи?
- Ни одной, - честно признался шериф. – Снеговик, или кто-то в костюме снеговика, вошел в дом жертвы и, убив Скотта ножом, растаял, оставив закрытыми обе двери и окна.
- Возможно, никакого убийцы не было? Может снеговик это сам Скотт?
- Самоубийство?
- Хотя нет. Тогда бы орудие преступления осталось на месте. Мы должны ответить на два важных вопроса. Что произошло с костюмом снеговика и почему никто, кроме маленькой Эмми, не видел этого таинственного снежного человека?
- Док, ты в своем репертуаре. Всегда все усложняешь.
- Ну, тогда думайте, а я отправлюсь домой. Посмотрю как там моя Саманта.
- Такое прекрасное имя. Когда я его слышу, всегда улыбаюсь.
- Я тоже.

* * * *

На следующее утро Аннабель настояла на посещении церкви. До свадьбы я никогда не был прилежным прихожанином, каждое воскресенье посещающим церковь.
- Дорогой. Мы должны подумать о крещении. И о крестных.
- Я хочу, чтобы ее была моя медсестра Эйприл, тем более, что я крестный ее сына и он назван в мою честь.
- Отлично. Я не против. Насчет крестного. Что ты скажешь о Максе?
Макс Фотескью был наш любимый ресторатор, владелец «Стейхауза Макса», где мы часто обедали, и где прошла наша свадьба.
Я улыбнулся.
- Как мы быстро все решили. Осталось договориться со священником о дате.
- Как идет расследование убийства Скотта? Есть новости?
- Да так, кое-что. Он хотел провести празднование дня рождения своего племянника у себя дома. По словам соседской девочки, получается что до того, как пришли гости в его дом зашел кто-то в костюме снеговика. Конечно, она видела кого-то, даже возможно в таком виде, но почему никто другой не заметил такое. Согласись – снеговик в жару, это не обычная картина.
- Хорошо. Допустим, он вошел. Но как он вышел?
- Мы не знаем, - и я коротко рассказал все подробности.
- Никого там не было? – удивленно переспросила жена. – А кошка?
- Ах да. Она была в спальне. Не знаю, почему Скотт запер ее там.
- Ну, это вопрос я могу тебе ответить, - сказала Аннабель. – Ты сказал, что планировалась вечеринка для Тодда. Скотт, когда приводил мне кошку, то говорил, что у парня аллергия на кошек, как и его брата Митча.
- Ясненько. Скажи, что ты знаешь о муже Этель?
- Пите Норрисе? Я не знакома с этим крикливым типом, но видела его. Я слышала, что он и Скотт как-то сильно сцепились на семейном пикнике в прошлом месяце.
- Может, ты знаешь кого-нибудь, кто имел причину убить Скотта?
- Нет. Насколько мне известно, он не имел даже подруг, которые могли бы ревновать или которых он бросил.

После окончания воскресной службы мы договорились с преподобным отцом о дате крещения Саманты. Когда мы уже собрались уходить, он вдруг неожиданно спросил меня:
- Сэм, вы же помогаете нашему шерифу в расследовании убийства господина Гроссмана?
- Да. А вы знали его?
- Я знаком с его семьей и буду проводить отпевание в среду. Хью и Вики мои прихожане, хотя я и не вижу их слишком часто.

Когда мы вернулись домой, я сразу связался с шерифом.
- Что нового?
- Мы завершили вскрытие. Удар был нанесен ножом с широким лезвием. Скорее всего, это один из кухонных ножей. Удар был прямо в сердце и Скотт был мертв уже как минимум часа два, до момента, когда мы обнаружили его.
- Понятно. Шериф, если вы не против, я пойду поговорить с его родными.

В доме Хью и Вики была тяжелая атмосфера. Митч делал все возможное, отвлекая родителей рассказами о войне на Тихом океане. Маленький Тодд сидел рядом раскрыв рот. Митч Гроссман был красивый молодой человек, больше похожий на ученика в школе, чем на боевого офицера. Когда я зашел, то услышал:
- В июне я служил в отряде сопровождения ракетоносца «Сайпан». Когда мой краткосрочный отпуск закончится, я должен прибыть в Сан-Диего для нового назначения.

Я был слишком стар для призыва, и вообще никогда не служил в армии. Мне было трудно представить себе, что испытывают люди на войне. Как они выдерживают стресс, напряжение от постоянного ожидания очередных вражеских самолетов, кораблей и субмарин. Что они переживают оказавшись под бомбами или под огнем.
- Я надеюсь, что пока я вырасту, война не закончится. И я смогу бить немцев, - важно сказал Тодд, выслушав брата.

Дружная семья явно не ждала гостей вроде меня и, попрощавшись, я вышел, подумав, чтобы маленький Тодд никогда не узнал, что представляет собой война на поле боя.

* * * *
Вечером я и Аннабель пошли в похоронное агентство. То, что тело умершего до похорон несколько дней лежало в морге, было обычным делом в те времена. Уже выходя оттуда, я увидел Вики, которая разговаривала с моей женой.
- Ее зовут просто Мяу, сказала он. – Возможно, вы знаете, кого ни будь, кто может взять себе кошку. У моих сыновей аллергия на них и мы не можем оставить ее у себя.
Аннабель посмотрела на меня:
- Давайте я возьму ее, пока не найду ей место. Она просто красавица.
Мне не очень понравилась эта идея, но перечить жене я не стал.
- Да. Мы возьмем ее. Где она сейчас?
- Этель, Мяу у вас, - спросила женщина у подошедшей Этель Норрис.
- Да. Вы нашли для нее дом?
- Доктор Сэм и Аннабель возьмут ее к себе.
- Здорово! Она в нашем доме и мы можем после окончания зайти ко мне и забрать ее.

Ближе к девяти вечера пришел преподобный отец и прочитал молитву. В это же время появилась Джанет Фитерс:
- Эмми дома с отцом, а я решила, что должна отдать дать уважения. Скотт был хорошим соседом.
- Скажите. А Скотт когда-нибудь брал Эмми к себе?
- О нет. Я бы ей никогда не позволила ей пойти в дом соседей без меня. Но он всегда ласково разговаривал с ней, когда видел ее играющей во дворе.

Тодда на отпевание не взяли, но его брат Митч был. Юноша, в строгой синей форме флота был неотразим.
- Когда вы возвращаетесь на службу?
- После похорон, доктор. Я получил назначение в группу сопровождения ракетоносца. Отплытие на следующей неделе из Сан-Диего, он усмехнулся, - но я, наверное, не имею права говорить вам об этом. Военная тайна.
- Не волнуйтесь, улыбнулся я в ответ, - я не шпион.

Хью, отец юноши, подойдя к нам, заметил,-
- Отлично он смотрится в форме. Я с мамой гордимся тобою, сын. Жаль, что эта трагедия испортила тебе отпуск.
- У вас есть, какие то мысли, кто мог убить вашего брата?
- У него не было врагов. Это какое-то ограбление.
- Но вы же знаете, что двери и окна были заперты изнутри. Возможно, Скотт впустил убийцу, но как он вышел. – Я подумал, что лучше не говорить о странном снеговике.
- Док, вы думаете, что это самоубийство?
- А ваш брат когда–то говорил об этом?
- Нет. Хотя временами он был подавлен, но, по крайней мере, мне, он не говорил на такую тему.
- А что думает ваша сестра?
- Он фыркнул:
Этель? Ей самое важное было то, что ее муж не был в городе в это время, и это дает ему алиби.
- Ладно. Ну что. Пойдем за кошкой?

Я и Аннабель вместе с Этель и Питом, отправились в их скромный домик на северной окраине города.
- Вики с мужем заберут Тодда у соседей и тоже придут сюда, - сказала Этель

Когда вся семья была в сборе, и Аннабель знакомилась с Мяу, я решил поговорить с Тоддом.
- Как прошел твой день рождения?
- Хорошо. Жалко дядю Скотта.
- Ты часто виделся с ним?
- Конечно! Он заботился обо мне, когда папа и мама куда-то уходили.
- А что тебе подарили?
- Мама с папой подарили мне велик, а тетя Этель и дядя Пит – конструктор!
- Ты будешь лепить снеговика зимой?
- Конечно!
- А ты когда-то видел снеговика летом?
- Неееет! Они же тают! – весело и громко ответил мальчишка.
- Ты знаешь девочку Эмми?
- Я не так много общаюсь с девчонками. Но ее иногда видел, когда игрался во дворе.

В это время появилась Аннабель, держа кошку на руках и попрощавшись с хозяевами, мы ушли домой.